NASA強大的詹姆斯·韋布空間望遠鏡將小行星納入其研究對象和揭示秘密的名單中。

位于火星和木星之間，主小行星帶的示意圖。

Credit:NASA

由麻省理工學院（MIT）劍橋校區的研究人員領導的團隊重新利用了韋布空間望遠鏡對一顆遙遠恒星的觀測數據，揭示了一群小行星，這些小行星的大小比天文學家此前在火星和木星之間的主小行星帶中發現的任何小行星都要小。

這138顆新發現的小行星的大小從公共汽車到體育場不等，最小的直徑僅為10米，是科學家迄今探測到的最小小行星。

這一大小范圍的主小行星帶小行星在地面望遠鏡中無法觀測到。了解不同大小范圍內主小行星的數量，能夠幫助我們了解小行星在碰撞過程中是如何隨著時間發生變化的。這一過程與一些小行星如何在太陽系的歷史中逃離主小行星帶相關，甚至與隕石如何落到地球上也有關系。

“我們現在對小行星帶中小型天體的形成以及它們可能的數量有了更多了解，” NASA艾姆斯研究中心的天體物理學家、該研究論文的合著者Tom Greene 說。“這些大小的小行星很可能是由主小行星帶中較大的小行星碰撞形成的，并且它們可能會漂移到地球和太陽的附近。”

這項研究的洞察可能有助于NASA艾姆斯研究中心的小行星威脅評估項目（ATAP）工作。ATAP 跨學科工作，支持 NASA 行星防御協調辦公室，研究如果發生地球撞擊會發生什么，并模擬相關的風險。

韋布空間望遠鏡

Credit:NASA

“韋布空間望遠鏡的能力能夠用來獲取關于小行星的洞察，真是令人興奮，” 艾姆斯研究中心的天體物理學家、ATAP成員Jessie Dotson 說。“了解較小的主小行星帶小行星的大小、數量和演化歷史，為我們研究地球附近的小行星提供了重要的背景資料。”

小行星的探測團隊由MIT的研究科學家Artem Burdanov和行星科學教授 Julien de Wit領導，開發了一種方法，利用現有的韋布圖像來分析是否有小行星在經過望遠鏡時“無意中被拍攝下來”。他們利用這一新的圖像處理技術，研究了超過1萬張TRAPPIST-1恒星的圖像，這些圖像最初是為了尋找圍繞該恒星運轉的行星大氣層而拍攝的，目的是尋找地球以外的生命。

小行星在紅外光（韋布望遠鏡調諧探測的波長）中比在可見光中更亮，這幫助揭示了主小行星帶中之前未被注意到的小行星群體。NASA 還將在即將進行的任務中利用這一紅外光輝——即近地天體（NEO）探測器。NEO 探測器是首個專門設計用于尋找可能對地球構成威脅的近地小行星和彗星的空間望遠鏡。

該研究論文《利用 JWST 檢測十米級主小行星帶小行星》于 12 月 9 日在《自然》期刊上發表。

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參考

https://www.nasa.gov/solar-system/asteroids/nasas-webb-reveals-smallest-asteroids-yet-found-in-main-asteroid-belt/