1955年10月，時任中國科學院院長的郭沫若和當時的北京副市長吳晗提出發掘明成祖永樂皇帝陵墓的請求，挖掘永樂皇帝長陵的其中一個最重要的目的就是找到下落不明的《永樂大典》，身為明史學家的吳晗對此極其看重。

獲得國家允許之后，挖掘工作開始進行，不過因為對地宮的挖掘史無前例，又加上長陵的地宮比較大，所以考古學家們準備找其他的陵先試挖一下，積累一些經驗。

他們找到了萬歷皇帝的墓也就是定陵。正因為經驗不足，在倉促地打開地宮的金剛門后，墓里面無數在低氧情況下存放數百年的精美珍貴的字畫、絲綢等文物在遇到氧分子時迅速碳化，破壞嚴重。此后，國家再沒有對地宮進行發掘。所以定陵也是唯一一座國家有計劃發掘的陵寢。

明定陵位于北京昌平區，屬十三陵之一，是明代第十三帝神宗顯皇帝朱翊鈞（年號萬歷）的陵墓，這里還葬有他的兩個皇后（孝端、孝靖）。定陵北倚大峪山，位于長陵西南方，于萬歷十二年（1584年）動工，歷時6年完成，共耗用白銀八百萬兩。

明定陵陵區的主要建筑有石橋、碑亭、陵門、裬恩門、裬恩殿、明樓、寶城和地下宮殿等，主體建筑均坐落在一條中軸線上。地面建筑的總布局呈前方后圓形，含有中國古代哲學觀念“天圓地方”的象征意義。定陵地下宮殿出土了各類器物3000多件，為明史研究提供了重要的實物資料。

明神宗是明朝享國最久的帝王，也是明代歷史上一位特殊的皇帝，他在位執政48年，有30年不上朝聽政，因而被稱作是中國歷代帝王中最懶惰的皇帝。當萬歷皇帝的棺材被打開之后，郭沫若等在場的專家們都笑了。

因為當他們看到萬歷的尸骨在棺材里并不是仰臥平躺的，而是身體側臥，雙腿微曲如睡眠狀的“北斗七星”葬式。萬歷皇帝的右腿明顯比左腿要短，呈現出一副痛苦的蜷縮的形狀，這說明萬歷皇帝天生是個殘疾人，正因為他的腿有問題，才導致了他幾十年不上朝，這就揭開了萬歷皇帝為何長年不上朝的原因。

一個無恥文人不斷上書國家想要開幾座帝陵來解心頭之惑，本來想開挖長陵，但覺難度太高決所以決定先挖個小點的攢經驗，就選了定陵，挖開后由于沒有技術保護和足夠意識，眼睜睜看著很多價值連城的陪葬品遇見空氣之后損毀嚴重，郭沫若難道不會痛心疾首嗎？！

可以說挖掘定陵是人類考古史上的一大悲劇！技術不成熟，留在那里就是最好的保護。