1938年10月25日，隨著武漢失陷，歷時四個半月的武漢會戰宣告結束。武漢是南京淪陷之后，國民政府重要的經濟、政治、軍事中心，在會戰期間，大量武漢的工廠、機關、難民、傷兵涌入長沙，使得長沙的人口從30萬激增到了50萬。

11月8日，日軍進攻湖南北部，為了防止軍民物資為日軍所用，國民政府決定以“焦土抗戰”的作戰思想進行防御。所謂“焦土作戰”，就是當敵軍進入30華里范圍內時，即毀壞地面上所有的一切，包含農作物、工廠和城市，破壞任何可能對敵人有用的東西。

11月12日，時任湖南省主席的張治中接到了蔣介石侍從室的命令，讓其預備對長沙采取“焦土政策”：長沙如失陷，務將全城焚毀，望事前妥密安排，勿誤！

張治中隨即召集長沙相關官員，要求他們制定計劃，以備將來執行。張治中說我知道你們不忍心放心，但國難當頭，一定要理解理解焦土抗戰的道理云云。眾人聽后決定聽命。

11月12日，日軍在攻陷岳陽之后，向新墻河進犯。11月13日，譯電員錯誤地把“新墻河”翻譯成了“新河”，一字之差，天差地別，因為“新墻河”距離長沙有250里，而“新河”距離長沙只有12里，已經達到了“焦土政策”的標準。但實際上，長沙的周圍駐扎著10萬以上的國軍嚴防死守，日軍想要突破防線并不容易。

電報中錯誤的訊息最早被長沙民眾自衛隊得知，他們在沒有得到指示的情況下擅自防火，而城中的長沙警備司令部、警察局看見放火，就以為是放火信號，于是全城放火……

一時間火光四起，學校、醫院等單位都被點燃，由于是在夜里，很多人還在睡夢中就葬身火海，尤其令人可嘆的是，為了實行“焦土政策”，消防隊早把消防車里的水給放了，換成了汽油。當上面發現情況不對，想要撲滅大火的時候，已經無力回天。

文夕大火燒了五天五夜，將綿延幾公里的長沙古城燒為灰燼，最后自行熄滅。

此次火災造成3萬多人喪生，全城90%以上的房屋被燒毀，各機關單位、電話局、郵局、廣播電臺、報館等等全部被焚毀，被燒掉的還有省立湖南圖書館、湖南大學、湖南第一師范等31所高校，十余家銀行，40多家工廠，190多家碾米廠和糧站。

除此之外，長沙城中自春秋戰國以來的地面文物幾乎全部被毀壞，一座有著2000多年歷史的古城就此喪失了賴以為傲的文化積累，其歷史損失無法估量。

文夕大火之后，中國軍隊圍繞長沙進行了四次長沙會戰，給日軍造成極大的傷亡，期間長沙遭遇到的空襲不下100次，直到1944年8月才最終淪陷。