平均每升海水不足1個細胞。

土衛(wèi)六北極附近一個湖泊的想像圖，展現(xiàn)了卡西尼探測器當年看到的凸起邊緣和高聳“城墻”。NASA / JPL-Caltech

土衛(wèi)六“泰坦”是土星最大的衛(wèi)星，它也是太陽系中迄今為止發(fā)現(xiàn)的最像地球的外星世界。

土衛(wèi)六的大小和水星相仿，它有一個稠密的富氮大氣層，寒冷的表面密布甲烷湖泊和河流，且擁有一個復雜的有機化學環(huán)境。

卡西尼-惠更斯探測器向人類展示了土衛(wèi)六表面的山脈、沙丘和海洋，并向我們暗示，在它冰殼的下面，可能存在一個液態(tài)水的海洋。

這讓土衛(wèi)六成為了外星生命探索的熱門目的地。

近日一個以亞利桑那大學和哈佛大學科學家為首的國際科研小組對土衛(wèi)六進行了深入研究，試圖了解這個衛(wèi)星上存在生命的可能性究竟有多大。

研究人員使用了生物能量模型，對土衛(wèi)六可能維系微生物繁衍的獨特有機含量及深層地下海洋進行了研究。

研究人員發(fā)現(xiàn)，如果在土衛(wèi)六地下482千米深處的海洋里生活著簡單的微生物，那么這些微生物的總量可能只有幾千克。

與地球的復雜生態(tài)系統(tǒng)相比，土衛(wèi)六生物圈相當有限。

研究負責人認為，人們以往對土衛(wèi)六宜居性的估算過于簡化。

雖然土衛(wèi)六上存在豐富的有機分子，但并非所有有機物都能成為食物資源。富含有機質的土衛(wèi)六表面與其巨大地下海洋之間的物質能量交換是極為有限的。

研究人員基于一種只需有機分子，無需氧化劑的基本代謝過程，對土衛(wèi)六海洋中存在生命的可能性進行了模擬。這種代謝過程被認為是在土衛(wèi)六環(huán)境中最合理的。相似的過程在地球的早期階段可能也出現(xiàn)過。研究人員表示，基于這一過程的可行理論無需以任何未知或推測性的假設為前提。

研究人員探查了與地球早期生命形態(tài)相似的微生物，在土衛(wèi)六地下海洋中，依賴來自土衛(wèi)六大氣和表面的有機化合物生存的可能性。

研究人員特別關注了一種最簡單的氨基酸——甘氨酸。甘氨酸在整個太陽系中普遍存在，它們廣泛分布于原初物質、小行星、彗星，甚至是形成恒星和行星的星云中。

結果顯示，土衛(wèi)六有機物中只有一小部分可以成為微生物的養(yǎng)分。因為只有通過隕石撞擊土衛(wèi)六表面在冰殼中形成的“融水池”，極為有限的甘氨酸才有機會進入地下海洋。

而這樣有限的補給，只夠使土衛(wèi)六地下海洋中的生物量維持在最低水平——也許總共只有幾千克，平均每升海水不足一個細胞。

該研究結果向土衛(wèi)六宜居性的原有假設發(fā)起了挑戰(zhàn)。它表明，雖然土衛(wèi)六富含有機物，但是除非在其表面有機物之外存在其他的生物學可能，未來那里的生命檢出率一定極低。

參考
Saturn's moon Titan could harbor life, but only a tiny amount, study finds
https://news.arizona.edu/news/saturns-moon-titan-could-harbor-life-only-tiny-amount-study-finds