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在癌癥的晚期階段，患者常常會經歷一種名為惡病質（Cachexia）的嚴重代謝紊亂綜合征。癥狀包括體重極速下降、肌肉和脂肪的大量流失，還伴隨著顯著的食欲下降和能量代謝紊亂。相關研究數據統計約30%的癌癥死亡直接或間接與惡病質相關。

然而，惡病質的影響遠不止身體上的消耗。許多患者還會表現出明顯的動機下降，比如對日常活動失去興趣、不愿意嘗試完成任務，甚至對原本喜歡的活動也提不起勁。一些研究觀察顯示，即使一生保持積極樂觀的人，患上癌癥后也會陷入絕望和冷漠（apathy），失去完成各種事情的動機。長期以來，這種癥狀被認為是身體衰弱的副作用。

圖片來源：123RF

但《科學》（

Science

對癌癥患者來說，免疫細胞會持續釋放出各種細胞因子來促進炎癥發生，其中IL-6是一種關鍵信號分子。IL-6不僅在調節免疫反應中起作用，還能影響身體的能量代謝和食欲調節。惡病質患者血液和大腦中的IL-6水平通常會顯著升高，這提示炎癥可能通過某種方式影響了大腦功能，進而導致了患者的心理變化。

為了揭示其中的具體機制，研究者構建了一批腫瘤模型小鼠。這些小鼠在腫瘤生長幾周后，表現出了典型的惡病質癥狀，包括體重下降、肌肉萎縮和進食減少。與此同時，它們的行為也發生了顯著變化：小鼠在需要付出努力的任務，例如按壓杠桿獲取食物過程中會快速放棄，而健康小鼠則會堅持更久。但與抑郁癥不同，小鼠仍然存在快樂感受，它們會對糖水表現出較大興趣。這表明小鼠只是單純地從失去了動機行為。

▲研究示意圖（圖片來源：參考資料[1]）

隨著惡病質的發展，小鼠血液和大腦中的IL-6水平同樣逐漸升高并表現出促炎的變化。通過對小鼠大腦的分析，研究發現了一個從大腦最后區（ArP）到伏隔核的神經回路。ArP是一個位于大腦底部的特殊區域，它能夠感知血液中的信號，包括IL-6。當IL-6水平升高時，ArP中的神經元會被激活，并將這一信號傳遞給臂旁核（PBN）。PBN進一步將信號傳遞給黑質網狀部（SNpr），最終抑制了伏隔核中的多巴胺釋放。

這一通路像一條“警報鏈”，將外周炎癥信號轉化為大腦動力系統的抑制信號。由于多巴胺是一種與動機和獎勵感密切相關的神經遞質。因此當伏隔核中的多巴胺水平下降時，小鼠在面對需要付出努力的任務時會感到更加疲憊和不愿意行動，從而表現出冷漠。

這一發現為治療惡病質相關的心理癥狀提供了新的思路。研究人員嘗試通過注射抗IL-6抗體來降低小鼠血液中的IL-6水平。結果顯示，這種干預能夠顯著減輕小鼠的冷漠癥狀，使它們在獲取食物的任務中表現得更加積極。另外，通過基因編輯技術或化學干預方法破壞ArP中特定回路，這些策略同樣可以改善小鼠的動機行為。目前，針對IL-6的抗體已經在類風濕關節炎等炎癥性疾病中得到了應用，或許未來有望被重新用于治療惡病質相關的心理癥狀。

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參考資料：

[1] Zhu, Xiaoyue Aelita, et al. "A Neuroimmune Circuit Mediates Cancer Cachexia-Associated Apathy." Science, vol. 388, no. 6642, 11 Apr. 2025, pp. eadm8857. DOI:10.1126/science.adm8857

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