四川的“川”指“平川”，即平原的意思。此地曾得名為“川陜路”，后來又一分為四: 益州路、梓州路、利州路和夔州路，再后來四合一，稱為四川。

四川下設21個市州，包括18個地級市和三個自治州，他們分別是成都市、自貢市、攀枝花市、瀘州市、德陽市、綿陽市、廣元市、遂寧市、內江市、樂山市、南充市、眉山市、宜賓市、廣安市、達州市、雅安市、巴中市、資陽市、阿壩藏族羌族自治州、甘孜藏族自治州、涼山彝族自治州。

這些市州名字由來如下。

1. 成都市

名稱最早見于《史記·五帝本紀》，傳說古蜀王遷居此地時，按“一年成聚（村落），二年成邑（小鎮），三年成都（大城）”的規律發展，故得名“成都”。

另說“成都”為古蜀語音譯，意為“高原上的城邑”。

2. 自貢市

由“自流井”和“貢井”兩大鹽井名稱合并而來。

自流井因鹽鹵自然涌出得名，貢井則因所產鹽曾進貢朝廷而得名。

3. 攀枝花市

因市區內廣泛生長木棉樹（俗稱“攀枝花”）得名。1965年建市時為保密需要，以“攀枝花”為代號，后沿用為正式名稱。

攀枝花樹學名木棉，其果實需在成熟前攀枝采摘，故得此名。攀枝花市是我國唯一一個以花命名的地級市。

4. 瀘州市

古稱“江陽”，南朝梁時改稱瀘州，因城在瀘水之畔得名。

進一步追溯瀘水名字由來，瀘水是長江在這一段的古稱，“盧”在古漢語中與“黑色”相關，“瀘江”指“黑色的江水”，因沿岸土壤和水質顏色而得名。

5. 德陽市

名稱源自唐代設“德陽縣”，取“德政如陽”之意，寓意“道德如陽光普照”。

6. 綿陽市

根據四川省地方志工作辦公室的調研，取綿竹、陽泉兩個縣名的首字，形成“綿陽”一詞作為河名（綿陽江），后成為地名。

綿竹: 綿因涪江（古稱綿水）流經，取其“綿長”之意。竹指此處盛產竹子。

陽泉: 與境內五處泉眼（如大陽泉、小陽泉等）密切相關。泉水終年涌漾，古稱“漾泉”，后因方言演變及書寫簡化，逐漸轉為“陽泉”。

7. 廣元市

元代設“廣元路”，取“廣我元路”（擴大元朝疆域）之意。武則天出生于此，故有“女皇故里”之稱。

8. 遂寧市

公元347年，東晉大將桓溫伐蜀，大敗李雄遺部李勢，滅成漢國，結束了四川長達50多年的混戰。當桓溫凱旋而歸，途經縣境時，但見風和日麗，歌舞升平，一派和平安寧的氣氛，因而在這里設郡，定郡名為“遂寧”，表示 “平息戰亂，達到安寧”的意思，其中“遂”是實現的意思。

9. 內江市

因沱江（古稱中江）繞城北蜿蜒而過，隋代改稱“內江”（古人以“內”指代河流彎曲處）。

10. 樂山市

原名嘉州，清雍正年間因城西南有“至樂山”（一說因樂山大佛聞名）改嘉州為樂山縣，取“山水之樂”意。

11. 資陽市

因地處資水（今沱江）之北（山南水北為陽）得名。資水的名字由來說法有很多，其中比較主流的是因“蚩尤”得名，因“蚩”與“資”同音。上古時期，蚩尤部落活動范圍與資水流域存在地理關聯。

12. 宜賓市

唐天寶元年（742年）設義賓縣，取“慕義來賓”之意，反映當時少數民族歸附的史實。北宋太宗太平興國元年（976年），因避宋太宗趙光義名諱，依《孟子》“義者宜也”句意改稱宜賓縣，直至今日。

13. 南充市

今名承襲隋代南充縣，南充縣因古充國之南而得名（《隋書·地理志》對此有明確記載：“縣在充國之南，故名南充。”）

進一步追溯，充國取物產充裕而得名。

14. 達州市

此地位于川渝鄂陜結合之地，為重要的交通樞紐，原名“通州”，北宋改為“達州”，取“四達之地”之意，1999年設地級市。

15. 巴中市

因地處古巴國中心區域，取“巴地之中”之意。進一步追溯，古巴國名字由來有兩種說法:

一是圖騰崇拜說：東漢許慎《說文解字》稱"巴，蟲也，或曰食象蛇"，認為巴字取象于蛇形圖騰。《山海經》載"巴蛇食象，三歲而出其骨"，章太炎等學者考證巴人以蛇為圖騰，將族群名稱與圖騰崇拜結合，形成"巴"的稱謂。

二是地域文化說：古文字中"巴"字具有平壩地貌特征，四川重慶地區將平川稱為"壩"，如"巴巖石"指石山，"巴地"指平壩。這種地理特征與族群聚居形態的結合，催生了"巴"的地理通稱和國名。

16. 廣安市

北宋開寶二年（969年）取“廣土安輯”之意設廣安軍，寓意“駐扎之地可以不斷擴大面積，百姓安居”。后成為地名。

17. 眉山市

因峨眉山得名。峨眉山因山形如峨眉而得名，峨眉最早見于《詩經·衛風·碩人》“螓首蛾眉”，以“蛾”通“峨”，形容女子眉毛如蠶蛾觸須般細長彎曲。

18. 雅安市

西魏置“雅州”，清設雅安縣，取“雅致安寧”之意。這里是大熊貓科學發現地。

19. 甘孜藏族自治州

甘孜源于藏語，意為“潔白美麗”。

20. 阿壩藏族羌族自治州

阿壩源自吐蕃語“阿里波”，意為“阿里人居住地”。

21. 涼山彝族自治州

因高寒氣候而得名，彝語中稱“什扎”（寒冷之地）。