一、跨越二十三年的星空尋覓：第九行星的世紀猜想

自2006年冥王星被降級為矮行星后，太陽系是否還存在第九顆大行星的爭論從未停歇。這場持續十余年的科學探索，近日因一項跨越23年的紅外天文觀測數據對比研究迎來重大突破——天文學家可能首次捕捉到了傳說中“第九行星”的蹤跡。

這顆神秘天體最早由加州理工學院的天文學家邁克爾·布朗（Michael Brown）和康斯坦丁·巴特金（Konstantin Batygin）于2016年提出。他們通過對柯伊伯帶（海王星軌道外的冰冷天體聚集區）內若干小型天體軌道異常的研究，推測其背后可能存在一顆質量約為地球10倍、軌道半徑達數百天文單位（AU）的巨型行星。若這一假說成立，第九行星將成為繼冥王星之后太陽系最遙遠的居民，其公轉周期可能長達數千年。
二、紅外天眼的“時空穿越”：鎖定神秘天體

此次突破性進展得益于兩臺服役多年的紅外天文衛星——1983年發射的IRAS（紅外天文衛星）和2006年啟用的AKARI（日本宇宙航空研究開發機構的紅外巡天衛星）。臺灣清華大學天文學家潘庭葦（Terry Long Phan）領導的團隊，通過比對這兩臺設備拍攝的全天紅外圖像，發現了一個疑似第九行星的候選目標。

關鍵線索：跨越時空的運動軌跡

在IRAS 1983年的觀測數據中，一個微弱的光點出現在金牛座方向；而在2006年AKARI的同一區域掃描中，該位置卻空無一物。然而，AKARI卻在距離原位置約47角分（約相當于滿月直徑的三分之二）的天區捕獲到一個新亮點。經過精密計算，研究團隊排除了視差干擾——這是由于地球繞太陽公轉導致的天體表觀位置變化，其幅度通常不超過15角分/半年。最終確認，這個天體在23年間移動了約47角分，暗示其正以極緩慢的速度沿橢圓軌道運行，與第九行星的理論預測高度吻合。

排除干擾：從“超新星”到“暗物質”假說的終結

值得注意的是，這并非首次宣稱發現第九行星的候選體。2021年，倫敦帝國理工學院的邁克爾·羅文-羅賓遜（Michael Rowan-Robinson）也曾從IRAS數據中識別出一個約5倍地球質量的候選體，但其位置始終未被其他觀測證實。相比之下，本次發現的獨特之處在于：

雙重驗證：同一目標在IRAS和AKARI數據中均留下清晰痕跡；
運動學匹配：47角分的位移量與理論模型計算的軌道速度完美契合；
質量下限：根據紅外輻射強度估算，該天體質量超過海王星，遠高于此前認為的超級地球級別。
三、暗夜獵手：如何捕捉宇宙幽靈？

為何這顆潛在行星如此難以捉摸？答案隱藏在其極端的環境特性中：

低溫暗影：距離太陽約700 AU（約1050億公里），表面溫度接近絕對零度，僅能通過紅外波段釋放微弱熱輻射；

軌道偏心：近日點可能低至280 AU，遠日點則延伸至1120 AU，遠超已知八大行星的軌道范圍；

尺寸之謎：若質量為海王星的2-4倍，其體積可能與天王星相當，但因遙遠距離導致視星等極低（推測超過22等），遠超普通望遠鏡探測極限。

為此，科學家動用了堪稱“宇宙放大鏡”的先進設備：IRAS曾以62個探測器陣列繪制全天紅外圖譜，AKARI則以更高的靈敏度覆蓋中遠紅外波段。即便如此，候選體的亮度仍接近儀器探測閾值，其存在仍需后續光學望遠鏡的直接成像驗證。

四、未解之謎：第九行星的身世之謎

即便此次發現最終被證實，圍繞第九行星的諸多謎團仍待解開：

起源之問：傳統行星形成理論難以解釋如此遙遠巨行星的誕生。一種可能是它形成于內太陽系，后被木星等巨行星的引力彈弓效應拋射至深空；另一種假說則認為它是流浪行星，被太陽系早期引力捕獲。

軌道悖論：第九行星的扁長軌道與柯伊伯帶多數天體的近圓軌道顯著不同，暗示其形成過程可能伴隨劇烈的動力學擾動事件。

家族成員：若第九行星真實存在，是否還存在更多未被發現的伴星？它們的共同作用是否塑造了太陽系邊緣獨特的天體分布？

五、未來之戰：尋找最后的證據

目前，全球天文學家正摩拳擦掌準備開展“圍獵行動”。計劃于2025年投入使用的薇拉·魯賓天文臺（VRO）將憑借其3.2千兆像素相機，以每晚掃描數百萬顆恒星的效率展開拉網式搜索；而暗能量巡天望遠鏡（DECam）的大視場優勢，也將助力縮小候選體的定位范圍。此外，即將升空的南希·格蕾絲·羅曼太空望遠鏡將以前所未有的精度繪制銀河系暗物質分布圖，或許能在不經意間為第九行星提供旁證。

“我們正在見證太陽系考古學的黃金時代。”潘庭葦教授感慨道，“每一次深空巡天都在改寫教科書，而第九行星的發現或將徹底重塑我們對行星系統演化的認知。”

星辰大海的永恒召喚

從冥王星降級引發的爭議，到第九行星假說的跌宕起伏，人類對太陽系的探索始終伴隨著質疑與驚喜。無論此次候選體最終能否榮膺“第九行星”桂冠，這場橫跨數十年的科學馬拉松都已證明：在浩瀚宇宙面前，人類的好奇心永遠是指引前路的北極星。當未來的望遠鏡揭開那顆遙遠天體的神秘面紗時，我們或許會發現，它不僅是一顆行星，更是宇宙寫給人類的另一封情書。