乾隆五十八年（1793年）9月，英國(guó)的馬戛爾尼使團(tuán)抵達(dá)熱河，在避暑山莊覲見(jiàn)了乾隆帝。在這場(chǎng)東西方交往之中，一個(gè)年僅十二歲的英國(guó)男孩引起了乾隆帝的極大興趣。這名英國(guó)男孩不僅會(huì)說(shuō)簡(jiǎn)單的漢語(yǔ)，而且還會(huì)寫一些漢字。龍心大悅的乾隆帝當(dāng)即將隨身攜帶的荷包賞賜給了這個(gè)孩子。然而，乾隆帝做夢(mèng)也不會(huì)想到，這個(gè)孩子會(huì)在四十多年，推動(dòng)了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。這到底是怎么回事呢？

一、覲見(jiàn)乾隆帝

1792年，英國(guó)政府任命馬戛爾尼為正使，以為乾隆帝祝壽為名出使中國(guó)。使團(tuán)的副使名叫喬治·斯當(dāng)東，他在參加這次行動(dòng)時(shí)，將自己的兒子也帶入使團(tuán)之中，作為見(jiàn)習(xí)侍童，這個(gè)男孩就是本文的主角，歷史上稱其為“小斯當(dāng)東”。為解決語(yǔ)言問(wèn)題，使團(tuán)還邀請(qǐng)了在那不勒斯文華學(xué)院學(xué)習(xí)的中國(guó)人作為隨行翻譯。

前往中國(guó)的旅程是漫長(zhǎng)而枯燥的，而小斯當(dāng)東卻感到新鮮，他每天都和這些翻譯們?cè)谝黄穑蛩麄儗W(xué)習(xí)中文。小斯當(dāng)東在語(yǔ)言方面頗有天賦，他不僅懂得英語(yǔ)、意大利語(yǔ)，還學(xué)會(huì)了一些簡(jiǎn)單的中文。當(dāng)小斯當(dāng)東用中文與乾隆帝交談時(shí)，這位83歲的老人感到十分有趣，當(dāng)即賜予翡翠、荷包等物品。

二、英國(guó)的“中國(guó)通”

這次出訪改變了小斯當(dāng)東的命運(yùn)，自此他的人生與這個(gè)古老的帝國(guó)聯(lián)系在了一起。之后，小斯當(dāng)東繼續(xù)學(xué)習(xí)中國(guó)的語(yǔ)言文化。1800年，已經(jīng)十九歲的小斯當(dāng)東在父親的幫助下，以英國(guó)東印度公司廣州商行文書的身份重返中國(guó)。在這之后，小斯當(dāng)東一方面繼續(xù)學(xué)習(xí)中文，另一方面則搜集清朝的相關(guān)情況，并且翻譯了《大清律例》。

由于小斯當(dāng)東出色語(yǔ)言能力，他很快受到了重視，地位不斷得到提升，并在1816年擔(dān)任東印度公司在廣州的特派委員會(huì)主席（即清朝資料中所說(shuō)的“大班”）。此時(shí)的小斯當(dāng)東已經(jīng)成為一個(gè)“中國(guó)通”，他不僅對(duì)中國(guó)的語(yǔ)言、文字非常熟悉，對(duì)清朝的國(guó)情也很了解。這一年，他還作為阿美士德使團(tuán)的副使前往北京。

三、推動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)

當(dāng)時(shí)，清朝方面要求阿美士德使團(tuán)按照禮儀，向嘉慶帝行跪拜之禮，但這項(xiàng)要求遭到了小斯當(dāng)東的堅(jiān)決反對(duì)。其實(shí)在十幾年前，他就以跪拜之禮覲見(jiàn)過(guò)乾隆皇帝，如今以維護(hù)大英帝國(guó)榮譽(yù)為由表示拒絕。最終，這場(chǎng)覲見(jiàn)未能成行。1817年，小斯當(dāng)東返回英國(guó)，進(jìn)入英國(guó)國(guó)會(huì)工作，長(zhǎng)期擔(dān)任議員，成為英國(guó)社會(huì)的“中國(guó)通”。

此時(shí)的小斯當(dāng)東對(duì)清朝的外交進(jìn)行了強(qiáng)烈地批評(píng)，譴責(zé)了這種朝貢式的外交政策，不過(guò)此時(shí)他依然主張和平解決中英問(wèn)題。可是到了1839年，英國(guó)準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。在議會(huì)投票時(shí)，小斯當(dāng)東成為了“關(guān)鍵少數(shù)”，他支持發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。最終，英國(guó)以271比262票通過(guò)了戰(zhàn)爭(zhēng)的決議。1859年，78歲的小斯當(dāng)東病死。