隆武二年（1646年）八月，清軍攻入福建，并于汀州（今福建長汀）俘虜隆武帝朱聿鍵，朱聿鍵不愿降清，被俘后絕食而死，南明最有希望復國的領袖殉國。朱聿鍵殉難后，何騰蛟、瞿式祀、張同敞等明朝舊臣在廣東肇慶擁立明神宗朱祤鈞之孫、明思宗朱由檢的堂弟桂王朱由榔為帝，建立南明永歷政權。

由于朱由榔血緣關系的正統性，再加上福王朱由崧（弘光帝）、朱常淓（潞王監國）、唐王朱聿鍵（隆武帝）相繼敗亡，朱由榔成為南明各派勢力的“最大公約數”。可惜，朱由榔著實不給力，隆武二年（1646年）十月，清軍攻陷贛州，朱由榔懼怕清軍兵鋒，倉促放棄肇慶逃往廣西梧州，隨著朱由榔出逃梧州，廣東境內的各路抗清武裝再次陷入“無政府狀態”。

與此同時，朱聿鍵的弟弟朱聿鐭（當時已經襲爵位）正在廣州避難，于是大學士蘇觀生聯合大學士何吾騶、廣東布政使顧元鏡，侍郎王應華、曾道唯等擁立朱聿鐭為監國，建立紹武政權，基本控制廣東全省，蘇觀生又招撫石壁、馬玄生、徐貴相、鄭廷球等海盜勢力，紹武政權較具規模。隆武二年（1646年）十一，朱聿鐭稱帝的消息傳到梧州，永歷政權大驚失色，朱由榔遂重返肇慶，并立刻派遣兵科給事中彭耀、兵部主事陳嘉謨前往廣州痛斥朱聿鐭，要求朱聿鐭取消監國之號。蘇觀生大怒，立即命令武士斬殺彭耀、陳嘉謨二人，又派陳際泰率軍攻打肇慶。

朱由榔見調解無望，遂以廣東學道林佳鼎為兵部右侍郎總督軍務，夏四敷任監軍，會同武靖伯李明忠所部萬余人迎戰陳際泰軍，雙方在廣東三水縣城西交戰，陳際泰臨陣脫逃，紹武軍大敗。林佳鼎初戰告捷，遂決定乘勝追擊，直取廣州，不料遭到紹武軍伏擊，林佳鼎和夏四敷陣亡，所部萬人全軍覆沒，是為紹武永歷火并，也稱唐桂火并（唐桂之爭）。

就在紹武軍和永歷軍打得難解難分之際，滿清兩廣總督佟養甲、兩廣提督李成棟率領的清軍已攻陷潮州、惠州等地。隆武二年（1646年）十二月，李成棟趁紹武軍主力遠在肇慶，廣州城內防備空虛之際，親率三百精銳，奔襲至廣州城北花山，又派遣十余人潛入廣州城內，揮刀大呼“大清軍隊到了”，并斬殺一人，廣州城內的守軍立時亂作一團，李成棟趁機殺入廣州城內，蘇觀生準備調集軍隊攻打李成棟軍，但精銳都已派出于永歷軍作戰，再加上內奸謝尚政陣前降清，導致局勢徹底崩壞，廣州隨之陷落。蘇觀生倒也是條漢子，他見大勢已去，只寫下“大明忠臣義固當死”八個大字后，隨即自殺殉國。

不久后，清軍俘虜朱聿鐭，李成棟派人送來飲食，并勸說朱聿鐭，卻遭到了朱聿鐭的堅詞拒絕，而后，朱聿鐭自縊殉國，朱聿鐭死后，朱由榔成為南明唯一的皇帝。朱聿鐭用自己的生命維護了一個監國該有的尊嚴，比之潞王朱常淓恬不知恥地投降，高出了不知多少倍。但朱聿鐭在清軍大軍壓境的情況下還去與同宗朱由榔火并內訌，誠可謂荒唐至極。