崇禎十七年（1644年）三月，大順軍首領(lǐng)、闖王李自成攻陷北京，崇禎皇帝朱由檢在煤山（今景山）自縊殉國。不久后，清軍在山海關(guān)附近之一片石戰(zhàn)場重創(chuàng)李自成10萬精銳，旋即入主京師，李自成被迫逃往西北。彼時(shí)，江南尚處于明廷控制之下，清軍剛?cè)腙P(guān)，主要精力在打擊李自成殘部上，一時(shí)無暇南顧。

朱由檢殉難的消息傳到陪都南京，南京的文武百官?zèng)Q定重新冊(cè)立皇帝領(lǐng)導(dǎo)抗清運(yùn)動(dòng)。當(dāng)時(shí)在南京附近，又符合條件的人選有崇禎的侄子福王朱由崧以及崇禎的堂叔潞王朱常淓。按照明太祖制定的《皇明祖訓(xùn)》中規(guī)定的皇位繼承原則“有嫡立嫡、無嫡立長、兄終弟及”原則，在朱由檢和明光宗朱常洛（朱由檢的父親、朱由崧的大伯）兩支都絕嗣的情況下，朱由崧的血緣關(guān)系最近，是帝位的第一順位繼承人。

然而，當(dāng)時(shí)南京的官員中以東林黨人為主，他們懼怕朱由崧上位后反攻倒算（在萬歷年間，東林黨人在立儲(chǔ)問題上，得罪了朱由崧的父親老福王朱常瀛）。于是，東林黨人以福王不賢為由，堅(jiān)決擁戴血緣關(guān)系較遠(yuǎn)的潞王朱常淓為帝。在此背景下，朱由崧只得尋求軍方的支持，朱由崧以高官厚祿為條件換取了鳳陽總督馬士英以及江北四鎮(zhèn)的支持，成功入主南京，成為南明第一位皇帝，是為南明弘光皇帝。

朱由崧上位后，江北四鎮(zhèn)隨之做大，并成尾大不掉之勢(shì)。但朱由崧并沒有清算東林黨人，反倒是東林黨人一而再，再而三的“找茬”，甚至聯(lián)絡(luò)鎮(zhèn)守武昌的左良玉“清君側(cè)”，以至于長江防線崩壞，清軍輕易突破長江，并于弘光元年（1645年）五月攻陷南京。在城破之際，朱由崧倉皇出逃，企圖到忠于南明的軍閥劉澤清軍中避難，繼而繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)抗清事業(yè)，可惜，后來劉澤清戰(zhàn)死，朱由崧也被清軍俘虜，朱由崧拒絕投降清軍，被清軍殺害，算是用生命捍衛(wèi)了作為帝王的最后一絲尊嚴(yán)。朱由崧被俘殺后，東林黨人終于實(shí)現(xiàn)了朱常淓監(jiān)國（代領(lǐng)皇帝）的愿望，鄒太后（朱由崧嫡母）也從抗清大局出發(fā)，承認(rèn)了朱常淓的正統(tǒng)地位，朱常淓順利在杭州稱監(jiān)國。

“爾親為叔父，賢冠諸藩。昔宣廟東征，襄、鄭監(jiān)國，祖憲俱在，今可遵行。”

弘光元年（1645年）六月，清軍逼近杭州，東林黨人陳洪范、張秉貞不思抵抗清軍，反倒勸說朱常淓開城投降（勸潞王勿戰(zhàn)，郊迎清兵）。楚王朱華壁聞?dòng)嵑螅瑒裾f朱常淓要堅(jiān)持抗戰(zhàn)到底，并稱述當(dāng)時(shí)的形勢(shì)并非不可為，只要守住杭州，等待各地勤王之師，便可以大破清軍，扭轉(zhuǎn)局面。

“國祚憫兇，至于此極。撫膺北睇，何以為生？以殿下之賢，遠(yuǎn)近所聞，天下絕智殊力，方將憑附以起。周之孫子，能無眷然，宋人半壁，亦嘗有年。況閩、粵、滇、蜀，延袤萬里，猶吾故物。失今不為，時(shí)事一去，萬事不復(fù)。他日求尺寸地為死所，豈可得哉？今國安并數(shù)萬屯西郊，方請(qǐng)命，而鴻達(dá)潰卒尚可集，發(fā)布政司存金，益以鹽運(yùn)司所貯，無煩征比。此五營額兵，出東義皆健，又招募良人，當(dāng)一日至，線索在手控縱間耳。”

可惜被清軍嚇破了膽的朱常淓哪里還有戰(zhàn)斗下去的意志，甚至在守軍與清軍激戰(zhàn)時(shí)，朱常淓還在城墻上公然向城下的清軍空投食物和金銀財(cái)寶，此舉徹底摧毀了守軍的戰(zhàn)斗意志。六月十三日，朱常淓這位被東林黨人“包裝”出來的賢王，毫不猶豫地打開了杭州城門，清軍不費(fèi)吹灰之力便奪取了這座江南重鎮(zhèn)。隨著南京和杭州的陷落，清軍成功奪取最精華最富庶的江南地區(qū)，此后雖然反清運(yùn)動(dòng)高漲，但清軍最終都能反敗為勝，其根本便在江南地區(qū)的財(cái)富支撐。