1936年10月，中國工農紅軍紅四方面軍主力2.18萬人（占當時紅軍總數的2/5）組成西路軍，奉中共中央命令西渡黃河，執行寧夏戰役計劃，目標是占領甘肅、寧夏并打通與蘇聯的國際通道。這支部隊總兵力約2.18萬人，其中戰斗人員僅占60%，武器裝備嚴重不足（如紅五軍平均每支槍僅5發子彈）。

西路軍在河西走廊遭遇馬步芳、馬步青率領的10余萬馬家軍圍堵。馬家軍以騎兵為主，機動性極強，且采取“切尾戰術”不斷襲擾西路軍后衛部隊，同時利用宗教狂熱和民族矛盾煽動地方民團參與作戰。西路軍在極端困難的條件下孤軍奮戰近半年，歷經古浪戰役、高臺戰役、倪家營子突圍等70余次戰斗，殲敵2.5萬余人，但自身傷亡慘重。

1937年1月，西路軍在高臺戰役慘敗后（紅五軍全軍覆沒），余部約1.3萬人退守倪家營，試圖在此休整補充。馬步芳調集青海、甘肅兩省的馬家軍主力（騎兵、步兵共計7萬余人），對倪家營形成合圍，發動“新春總攻擊”，企圖將西路軍徹底殲滅。

西路軍依托村落房屋構筑工事，馬家軍以“人海戰術”輪番進攻，雙方每日激戰十余次，許多陣地反復易手。紅軍戰士子彈打光后，就用大刀、木棍甚至石塊與敵軍肉搏，倪家營的街巷、窯洞、麥田遍布血跡。

村內糧食被搜掠殆盡，戰士們靠啃樹皮、草根充饑；水源被馬家軍封鎖，只能飲用坑洼污水；寒冬中缺乏棉衣，許多人穿著單衣作戰，凍傷者不計其數。

馬家軍攻破紅軍陣地后，常將被俘戰士驅趕到空場或坑洞旁集體槍殺，或直接活埋。據《臨澤縣志》記載，倪家營南沙灘曾發現多處萬人坑，部分骸骨仍帶有繩索捆綁痕跡。馬家軍將紅軍傷員拖至陣前虐殺，以威懾守軍。

1937年，馬家軍將多名紅軍高級軍官的遺體捆綁成“粽子狀”，排列在院落墻邊，甚至堆積成山，部分遺體仍流著鮮血，場面慘不忍睹。這些遺體隨后被毛氈包裹，計劃送往南京作為“戰功”。

1936年10月，西路軍奉命西渡黃河執行戰略任務，因敵我力量懸殊、環境極端惡劣等原因，最終遭遇重大挫折。部分被俘的西路軍將士被馬家軍關押在涼州（今甘肅武威）、西寧等地的收容所或監獄中，遭受了非人的虐待，其中餓死、病死、被折磨致死的情況極為慘烈。

據幸存者回憶及史料記載，馬家軍將被俘的西路軍將士集中關押在條件極其惡劣的場所，如涼州的“補充營”、西寧的“新兵團”等。這些地方擁擠不堪、缺衣少食，糧食常常被克扣，被俘人員只能靠野菜、麩皮甚至垃圾充饑，許多人因饑餓而死。

被俘人員每天只能分到少量發霉的青稞餅，疾病蔓延卻得不到救治，不少戰友餓死、病死在收容所里，遺體被隨意丟棄，景象慘不忍睹。

《中國工農紅軍西路軍史》明確記載，馬家軍對被俘西路軍將士實施“虐殺政策”，通過饑餓、酷刑、勞役等手段折磨他們，僅在西寧等地的收容所中，因饑餓和疾病死亡的人數就多達數百人。

據《中國工農紅軍西路軍史》《西路軍檔案》等權威史料記載，馬家軍對西路軍被俘人員實施了包括釘刑、活埋、虐殺等在內的反人類暴行。幸存者回憶，在涼州（今甘肅武威）、西寧等地，馬家軍曾將被俘紅軍戰士釘在城門、樹干或木板上“示眾”，以此恐嚇民眾。照片就是照片是一名年僅15歲西路軍戰士被馬家軍釘死在槐樹上。

馬家軍對西路軍被俘將士實施慘無人道的屠殺。在張掖、武威等地，反動軍閥指使士兵及爪牙圍觀殘害西路軍戰士的血腥場景——被俘的紅軍將士被捆綁示眾、遭受酷刑折磨，甚至被殘忍殺害，而馬家軍士兵竟在一旁圍觀取樂。

至1937年4月，西路軍戰死者7000余人，被俘后遭殺害者約5600人，僅400余人在李先念率領下突圍至新疆，4700余人經營救返回延安，另有數千人流落西北各地。長期以來西路軍被錯誤歸咎于“張國燾路線”，導致其歷史功績被遮蔽，直至1980年代才由陳云、李先念等人推動平反，最終確認西路軍是執行中央戰略的英勇部隊，其犧牲精神和歷史功績不容抹煞。