1851年1月，洪秀全等人發動金田起義，揭開了太平天國運動的序幕。為鎮壓這場農民起義，清政府調集大量兵力進行圍追堵截，結果花費巨大，卻沒有什么效果。之后，太平軍迅速席卷長江流域。此時清朝的國庫已然空虛，財政行將崩潰，如同明朝末年一般。不過清朝卻挺了過來，那么它是靠什么“續命”的呢？

一、財政危機

1850年10月的時候，戶部銀庫的存銀只有187萬兩。沒過多久，太平天國運動就爆發了，太平軍席卷廣西、湖南、湖北、安徽、江蘇等地，并在1853年攻取了東南重鎮南京。在這三年間，清朝為鎮壓太平軍，花費白銀2963萬兩，“各省地丁、鹽稅以及關稅、捐輸，無不日形支絀”。而此時戶部結存正項支銀僅為22.7萬兩。

在此期間，黃河又在江蘇豐縣決口，再加上運河潰決、地震冰雹等災害，致使江蘇的55廳縣、6衛以及山東的63州縣、4衛受災。這些情況讓原本就已經捉襟見肘的清朝國庫更是雪上加霜。另外，由于戰區不斷擴大，也使得清政府的稅源地不斷縮小。總而言之，在太平天國運動的沖擊下，清朝財政已經到了崩潰的邊緣。

二、另辟財源

為緩解財政危機，清政府采取了許多手段，比如開捐輸報銷、向紳民借款、鑄造大錢、預征錢糧等。但是這些傳統手段仍然無法緩解財政上的困難，因此清朝亟需另辟財源，創辦新稅。在這種情況下，厘金制度應運而生。所謂厘金，指的就是商業稅，清政府對市場上各種售賣的商品一律征收厘金。

按照課稅品種的不同，厘金可分為百貨厘、鹽厘、洋藥厘、土藥厘四類。值得一提的是，洋藥厘是對外國進口鴉片征收關稅以外的厘金征課，而土藥厘是對國內自產鴉片的課厘。由于材料缺失，以及各省的情況不一，早年間全國征收厘金的數量無法詳細統計，不過據估算每年在1360萬兩左右，最高可達到1983萬兩。

三、厘金存廢

厘金制度創始之初，原本是一種臨時的籌款手段，存在著很多弊端，給人們帶來了沉重的負擔。隨著太平天國運動被鎮壓，于是出現了許多整頓各省厘金、革除積弊的奏議。可是，清朝后期財政一直比較吃緊，如果廢掉厘金，就會引起新的財政危機，因此厘金一直裁而未果。直到1931年，國民政府才正式取消了厘金制度。

除了厘金制度外，清朝另外還有一項比較新的收入，這就是關稅。鴉片戰爭以前，清朝實行閉關鎖國的政策，只有廣州一處對外通商，關稅收入十分有限。在鴉片戰爭后，特別是第二次鴉片戰爭以后，大量通商口岸的開放，使得清朝獲得更多的關稅。雖然海關由外國人控制，稅率也很低，但關稅總額卻一直上升，從而為清朝的續命。

參考資料：1.《晚清財政與社會變遷》；2.《中國厘金史》