《天涯歌女》作為一首經典歌曲，有多個相關故事。較為大眾熟知的《天涯歌女》是 1937 年上海國泰影片公司拍攝的《馬路天使》中的插曲，其故事背景設定在 20 世紀 30 年代的上海。

彼時的上海，表面上燈紅酒綠、紙醉金迷，是一座繁華喧囂的大都市，堪稱 “東方巴黎”。可在這浮華背后，實則隱藏著諸多社會問題，貧富差距懸殊。一方面，租界內洋樓林立，達官貴人、富商巨賈過著奢侈糜爛的生活；另一方面，眾多底層民眾卻為了生計苦苦掙扎，他們居住在狹窄擁擠、陰暗潮濕的弄堂，食不果腹、衣不蔽體。

電影《馬路天使》就聚焦于這些底層人民的生活。歌女小紅（周璇飾）便是其中之一，她自幼孤苦伶仃，無依無靠，只能憑借自己甜美的嗓音在歌廳賣唱，艱難維持生計。她天真善良，對未來滿懷憧憬，即便身處困境，也從未放棄對美好生活的向往。吹鼓手陳少平（趙丹飾）同樣出身貧寒，靠著在街頭巷尾為他人吹奏樂器賺取微薄收入。他為人正直，富有正義感，對小紅關懷備至。

小紅與陳少平偶然相遇后，兩顆年輕且飽受生活磨難的心逐漸靠近，擦出了愛情的火花。然而，他們的愛情之路并非一帆風順。小紅的美貌與歌聲引來了惡霸的覬覦，惡霸企圖強占小紅，給他們的生活帶來了巨大威脅。與此同時，社會的黑暗、生活的重壓也如同一座大山，橫亙在這對戀人面前。

在這樣的背景下，《天涯歌女》的歌詞生動地展現了小紅的心境。“天涯呀海角，覓呀覓知音，小妹妹唱歌郎奏琴，郎呀咱們倆是一條心”，唱出了小紅對愛情的渴望與執著，她在茫茫人海中尋覓到陳少平這位知音，二人情投意合，心意相通。“家山呀北望，淚呀淚沾襟，小妹妹想郎直到今，郎呀患難之交恩愛深”，則體現出小紅對故鄉的思念，以及在艱難處境中對愛情的堅守。那時的中國，正遭受外敵入侵，許多人背井離鄉，漂泊在外，小紅的思鄉之情引發了無數人的共鳴。而她與陳少平在困苦中相互扶持，這份患難與共的深厚感情，也讓人為之動容。“人生呀誰不惜呀惜青春，小妹妹似線郎似針，郎呀穿在一起不離分”，進一步表達了小紅對青春的珍惜，以及對與陳少平長相廝守的期盼，他們雖身處社會底層，卻有著對美好愛情和生活的向往。

除了電影《馬路天使》中的故事，電視劇《天涯歌女》以中國早期影壇和歌壇雙料皇后周璇為原型，講述了從 1933 年到 1947 年，周璇從 14 歲到 27 歲的黃金歲月。劇情里，警察周留根和小老婆葉麗雅收留了棄嬰小紅（后成為周璇）。小紅童年貧困，卻難掩姿色與表演天賦，進入明月社劇團成為歌者。她憑借清麗嗓音在歌唱比賽中奪冠，然而這卻引發了團員趙花的妒忌，好在得到啟明和喬大哥幫助才一次次化險為夷，期間她與啟明還產生了愛情。此劇將一個富麗卻頹靡的舊時代展現出來，讓觀眾看到周璇在復雜環境中成長、在娛樂圈闖蕩的經歷，在那個時代背景下，周璇從默默無聞到聲名鵲起，背后有著無數的艱辛與不易，也反映出當時娛樂圈的復雜生態以及社會對藝術從業者的影響 。

還有一部劇情截然不同的《天涯歌女》，講述的是孤女阿梅的悲慘遭遇。阿梅年僅十歲時，為料理母親后事，被迫賣身給勢利的三姑，拜三姑的姘夫子英為師學唱戲，并認流氓大難洪為義父。長大后，阿梅被三姑當作搖錢樹四處賣唱。她與青梅竹馬的石新相愛，因石新沒錢為她贖身，兩人選擇私奔成親。

婚后石新前往上海工作，大難洪趁他不在，將懷有身孕的阿梅帶走，還逼迫阿梅成為富人張全發的情婦。阿梅不久后被張妻趕出，回到家照顧家姑并生下女兒小梅。家姑病逝后，阿梅為籌殮葬費，只得重操舊業賣唱。石新回家后，誤會阿梅變心，到歌壇找她理論時誤殺三姑，被判終身監禁。

阿梅為給石新減刑，無奈向軍人沉某獻身，石新得以改判八年徒刑。后來大難洪前來敲詐，打傷阿梅，致使阿梅無法再唱歌，一家人的生計只能靠年僅十歲的小梅賣唱維持。石新刑滿出獄，又誤會阿梅逼女兒賣唱，想要討回女兒，幸虧子英解釋，兩人才消除誤會。

可此時大難洪又登門索錢，阿梅憤怒之下將他殺死，最終阿梅被判死罪，一家人團圓無

望。這個故事發生在民國時期，反映出當時社會底層女性在封建勢力、流氓惡霸等壓迫下，毫無反抗之力，命運悲慘，生活充滿了無盡的苦難 。