在電視劇《雍正王朝》里，有一幕堪稱全劇高潮，那就是“八王議政”。劇中，允祀（也叫胤禩）聯合九王、十王，還有四位關外旗主王爺，伙同隆科多，一起向雍正發難，想逼迫雍正放權，推行所謂的“八王議政”制度。這制度名義上是遵循祖宗舊制，實則想把皇帝專制改成貴族共和制。如此一來，雍正雖還是皇帝，但最高決策權就落到了八王議會手中。

不過，劇中的張廷玉站出來反駁，稱“八王議政”壓根不存在，是子虛烏有的事。但張廷玉是雍正的人，自然偏向雍正說話。那歷史上到底有沒有“八王議政”，或者類似貴族共和議政的情況呢？要弄清楚“八王議政”，得先了解清代的八旗制度，因為二者關系緊密。

在政權建立初期，什么最重要？軍隊！軍事組織必須簡單、直接且高效。于是，努爾哈赤創立了八旗制度。在當時，“旗”是最大的獨立軍事單位，300人為一牛錄，5個牛錄為一甲喇，5個甲喇為一固山，固山就是旗。也就是說，最初一旗兵力不算多，也就7500人。當然，這7500人只是士兵，他們背后的家庭也隸屬于這一旗。說白了，八旗制度有點像北魏的府兵制，旗人家庭專司打仗，非旗人家庭負責生產。所以，不是所有滿人都是旗人，也有漢軍八旗和蒙古八旗，像年羹堯就屬于漢軍八旗。

剛開始其實不是八旗，而是四旗，即黃、紅、藍、白四旗。旗主分別是：努爾哈赤領正黃旗，其長子褚英領正白旗，次子代善領正紅旗，五子莽古爾泰領正藍旗。后來，褚英因罪被廢，還被處死，白旗旗主就換成了皇太極。再后來，四旗擴充為八旗，新增了鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白四旗。此時，努爾哈赤統領正黃、鑲黃兩旗，代善統領正紅、鑲紅兩旗，阿敏統領鑲藍旗，莽古爾泰統領正藍旗，皇太極統領正白旗，褚英的長子杜度統領鑲白旗。

這六位旗主中，努爾哈赤是長輩，地位最高，杜度是孫輩。而代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極則被稱為“四大貝勒”。努爾哈赤去世后，八旗中又加入了十二子阿濟格、十五子多爾袞、十六子多鐸。至此，代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、杜度、阿濟格、多爾袞、多鐸，這八位就是“八大和碩貝勒” 。

努爾哈赤在遺囑中表示，八大和碩貝勒共同治理國政。那時的皇太極雖是大汗，但大汗并非皇帝，地位雖尊，卻沒有絕對權力和權威，更像個盟主。所以一開始并非皇太極獨尊，而是與代善、阿敏、莽古爾泰這四大貝勒同坐議政，杜度、阿濟格、多爾袞、多鐸則是四小貝勒，位列下首。由此可見，“八王議政”確有其事，只不過實際參與的不是“王”，而是八大和碩貝勒，本質就是貴族共和制。

那皇太極是如何廢除八貝勒議政，實現一家獨大的呢？主要用了兩招：一是分權，二是打壓。早期的八旗制度，滿、漢、蒙皆有。為削弱其他和碩貝勒的實力，皇太極把原本八旗中的蒙古、漢軍士兵單獨挑出來，再補充一些人員，編成了八旗漢軍和八旗蒙古。原本和碩貝勒能完全掌控一旗，現在他們只能掌控八旗滿洲，八旗漢軍和八旗蒙古不再歸他們管。

至于打壓，就是針對其他貝勒，尤其是四大和碩貝勒。首先是正藍旗的莽古爾泰，1633年他去世，兩年后被人告發有謀反意圖，他的長子被處死，其他兒子也都被降職。正藍旗一度被取消編制，士兵并入皇太極的正黃、鑲黃兩旗，后來雖重新組建，但旗主換成了皇太極的兒子豪格。1640年，四大貝勒中的阿敏因罪入獄，同年去世。而代善早在1635年就被皇太極整治了一番，此后成了皇太極的鐵桿擁護者。皇太極稱帝、順治繼位，背后都有代善支持，所以代善一家不僅得以保全，“鐵帽子王”的身份還代代相傳，一直延續到清朝滅亡！