從古至今，食鹽都是生活中的必需品，在古代鹽稅是官府非常重要的財政收入，農業稅雖然是大頭，但不夠穩定，一場天災可能會讓糧食絕收，但人無論什么時候都要吃鹽，因此鹽稅是最穩定的稅收。春秋時期，齊國是產鹽大戶，因此齊國人最早認識到鹽稅的重要性，從管仲開始，食鹽專賣就被確定為齊國的國策，齊國也因賣鹽致富，成為當時的強國。

食鹽

西漢時，吳王劉濞就因為吳國產鹽并且有銅礦，靠把鹽賣到內地獲利和鑄造錢幣累積了大量財富，在漢景帝削藩時，劉濞便攛掇了其他六個諸侯王，舉旗造反，這便是“七國之亂”，劉濞也是第一個造反的“鹽販子”，只是還沒來得及稱帝就被剿滅了。

七國之亂

漢武帝時，因為持續對外作戰需要大量資金，開始實施鹽鐵專賣，并且從此成為國家政策，一直延續兩千年。官鹽專賣政策保證了財政收入，但也讓鹽價高漲，正因為鹽的利潤豐厚，催生了私鹽買賣。私鹽販子,或者叫鹽梟，這個職業從誕生開始，就是跟官府搶利，天生與朝廷作對，因此官府對販賣私鹽的打擊極為嚴厲，販賣幾斤就要殺頭。但販賣私鹽卻屢禁不止，一是因為利潤實在太高，二是私鹽多數時候比官鹽便宜，老百姓會主動為鹽販子打掩護。鹽梟們為了對抗官府，往往糾集大量同伙，用販鹽的高額利潤購買武器，武裝販鹽，形成組織嚴密、武力強橫的販鹽集團。

到了亂世，這些擁有武裝力量的鹽梟可能就會作亂，因為亂世的朝廷往往都很窮，為了增加鹽稅收入，對販賣私鹽的打擊也會很大，這就是逼著私鹽販子們造反。隋末天下大亂，作為私鹽販子的程咬金出錢武裝了千人護衛鄉里，后來加入了瓦崗寨，在《隋唐演義》中，程咬金還做過皇帝，本來有十八年的皇帝命，因為貪圖享樂，天天過年，結果只當了十八天。當然這只是小說家言。

電視劇里程咬金也做過皇帝

到了唐末，曹州有一個姓黃的鹽販子家族，祖傳好幾代販鹽，不僅累積了大筆家產，還擁有很強的私人武裝，傳到黃巢這一代時，本來已經他已經不想再販鹽，要去讀書考科舉，不料三次都未考中，黃巢一怒之下寫下一首反詩：

待到秋來九月八，我花開時百花殺。

沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。

從此放棄科舉，回老家重拾祖業，繼續販鹽。不久也許是唐朝氣數將盡，天下水旱蝗災頻發，苛捐雜稅卻一點不少，濮陽私鹽販子王仙芝帶頭造反，作為同行的黃巢率領家族武裝響應，經過多年征戰，在公元880年，攻陷了大唐首都長安，建立大齊政權，登基做了皇帝！可惜好景不長，三年后最倚重的部下朱溫倒戈，黃巢被趕出長安城，一年后戰死。

沖天大將軍黃巢

五代十國時的吳越國的建立者錢镠，也是私鹽販子出身，不過不是造反而是率領自己的部眾投軍，討平叛亂后占據兩浙，建立吳越國，定都杭州，雖未稱帝，但錢镠建立朝廷，設置丞相、侍郎等百官，一切禮制都按照皇帝的規格。錢镠在位期間，大力發展水利，修筑海塘，疏浚內湖，使江南變成魚米之鄉。

吳越王錢镠

到了元末，又是天下大亂，鹽販子又一次登上歷史舞臺，鹽梟出身的方國珍率先造反，鹽工張士誠也和自己的工友十八人舉著挑鹽的扁擔起義，史稱“十八條扁擔起義”，張士誠后來占據江蘇、浙江、安徽一帶，建立大周政權，在江蘇高郵建都稱帝。后來大家都知道，敗在了朱元璋手里。

張士誠

古代販賣私鹽是有著巨大風險和高額回報的生意，因此私鹽販子都是頭腦活躍、膽大心細之人，他們既有錢，又有武裝，為了運鹽要和各階層如地方豪強、販夫走卒、三教九流打交道，大鹽梟還會和官吏勾結，因此當天下有變，有些有野心的鹽梟會乘勢而起，但因為眼光和見識的限制，往往很難席卷天下，只能割據一方，最后被真正的英雄吞并。