“大學(xué)”本為舊時(shí)典籍名稱，變成高等學(xué)校的稱謂，則是晚清時(shí)候的事。清代沿襲封建社會(huì)的科舉制度，培養(yǎng)知識(shí)分子以“入仕”為主要目的。從府、州、縣選拔生員（又分附生、增生、廩生，俗稱秀才）開始，進(jìn)而通過考試等方式擇其優(yōu)異者，升入京師的國(guó)子監(jiān)讀書，稱為貢生（清代的貢生有恩貢、拔貢、副貢、歲貢、優(yōu)貢和例貢等五種，號(hào)稱“五貢”）。

在清代，選拔人才的考試為“三級(jí)四試”。州、府選拔生員的考試為院試，考中者即走上了仕途的起點(diǎn)，地位也比普通百姓高一些，如見了知縣不用下跪，官府也不能隨便動(dòng)以刑罰；每三年在省城貢院（專門的考場(chǎng)）舉行鄉(xiāng)試，被錄取者成為“舉人”，即擁有做官的資格；最高級(jí)的考試是在京城舉行的會(huì)試和殿試，參加者必須為舉人，通過考試選拔進(jìn)士。歷史上，吉林城雖為省城，但長(zhǎng)期沒有貢院，考生要跋山涉水到盛京參加考試，直到清同治七年后，吉林城才有了貢院。

在吉林市新興園史話博物館中，展示一幅手繪于清光緒二十四年（1898年）的《吉林城八門圖》，其中在城內(nèi)東南側(cè)，自西向東標(biāo)有學(xué)、圣人廟、文昌宮、貢院。學(xué)即學(xué)宮，清代學(xué)童、生員每月朔望到此誦讀《訓(xùn)飭士子文》、《圣諭廣訓(xùn)》等；圣人廟即孔廟，為儒家圣殿；文昌宮是供奉文昌帝君的道教寺廟；貢院即考試場(chǎng)所。

十九世紀(jì)末，閉關(guān)鎖國(guó)的封建大門被打開，以“八股應(yīng)試”的舊式科舉制度日益成為掣肘國(guó)家發(fā)展的障礙。隨著洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的開展，以提倡自然科學(xué)為核心的西式新學(xué)日益盛行，催生了中國(guó)高等教育的萌芽。舊式書院之外，逐步出現(xiàn)了新式學(xué)堂。清光緒三十年（1904年）1月，清廷進(jìn)行了中央教育管理機(jī)構(gòu)改革。清光緒三十一年，正式頒布詔書，宣告自自丙午(1906年)科開始，廢科舉，從學(xué)堂選取人才。七月二十八日，東三省總督趙爾巽接到清廷通電，吉林城停止科舉，推廣學(xué)堂。

在晚清時(shí)，吉林城除了設(shè)置普通的中學(xué)堂和小學(xué)堂外，還設(shè)置師范學(xué)堂、女子師范學(xué)堂、法政學(xué)堂、官立外國(guó)語(yǔ)學(xué)堂、講武堂、十旗武備學(xué)堂、陸軍小學(xué)堂、陸軍測(cè)繪學(xué)堂、巡警學(xué)堂、實(shí)業(yè)學(xué)堂等新式學(xué)堂。在當(dāng)時(shí)吉林城還沒有一所像近代意義的綜合大學(xué)，吉林民眾接受高等教育，只能去關(guān)內(nèi)，或者選擇留洋海外。

據(jù)民國(guó)版《永吉縣志》記載，吉林市歷史上最早的大學(xué)生出現(xiàn)在清光緒三十三年（1907年）。這一年，張松齡等6名吉林學(xué)子遠(yuǎn)赴日本求學(xué)，其中張松齡、孫樹棠、聶樹清、王樹聲所入宏文學(xué)院并非嚴(yán)格意義上的大學(xué)，而是一種大學(xué)預(yù)科學(xué)校。而楊策（民國(guó)時(shí)期任職北洋政府農(nóng)工部）和何裕康（民國(guó)時(shí)期任職于省公署）所進(jìn)入的法政大學(xué)雖未完全具備現(xiàn)代綜合性大學(xué)的規(guī)模和學(xué)科體系，但已具備高等學(xué)校的特征，因此二人當(dāng)為吉林市歷史上最早的大學(xué)生。

從民國(guó)二年開始，在國(guó)內(nèi)攻讀高校的吉林籍學(xué)生也不在少數(shù)。史載：民國(guó)二年（1913年）楊蔭霖入北平朝陽(yáng)大學(xué)經(jīng)濟(jì)系求學(xué)、楊汝霖入北平國(guó)立北京大學(xué)法律系求學(xué)，是有史可查的最早在國(guó)內(nèi)高校求學(xué)的大學(xué)生。另外還有楊伊霖入北平國(guó)立法政專門學(xué)校求學(xué)，從時(shí)間和姓名上看，三人好像是一家的三兄弟。

在民國(guó)版《永吉縣志》中，留學(xué)生、大學(xué)生的名單是附在第十卷《選舉表》中進(jìn)士、舉人名單之后的。出現(xiàn)這種情況最主要的原因是清廷規(guī)定：從清光緒三十一年（1905年）起，對(duì)回國(guó)留學(xué)生進(jìn)行考試，最優(yōu)者給予進(jìn)士出身，優(yōu)等及中等者給予舉人出身。如此一來，成為留學(xué)生即已取得入仕資格，至于國(guó)內(nèi)大學(xué)畢業(yè)生，在清代很可能也比照這個(gè)制度執(zhí)行。

進(jìn)入民國(guó)后，民國(guó)教育部公布了《大學(xué)校令》、《專門學(xué)校令》等一系列政令，1913年2月，吉林官立法政學(xué)堂改為公立法政專門學(xué)校，學(xué)制預(yù)科1年，正科3年，其層級(jí)也被歸屬于“高等教育”范疇。但從學(xué)科設(shè)置及學(xué)校規(guī)模看，這所學(xué)校還只屬于專科學(xué)校。1929年8月法政學(xué)校并入新創(chuàng)立的吉林大學(xué)。自此，吉林市有了本地學(xué)子可以就讀的“真正意義上的綜合大學(xué)”。

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