1975年12月以后，周恩來已經進入彌留狀態，時而清醒，時而昏迷。工作人員認為，如果昏睡的時間加長，這對病情無異于雪上加霜。

那段時間，葉劍英，鄧小平，葉劍英等人，相繼來醫院看望，周恩來本想多囑咐他們幾句，但身體不適一句話說不出來，大家都紅了眼眶。

1972年，醫生為周總理做了診斷，確定周總理得的是膀胱癌，但周恩來不讓工作人員和其他人透露，認為自己的身體還頂得住。所以他堅持工作。

此時的中國正處于特殊歷史時期，林彪事件剛剛平息，外交戰場上中美關系破冰、中日建交等重大事務亟待推進，國內經濟整頓也到了關鍵節點。

周恩來深知自己肩上的擔子有多重，他對醫療組說：“我不能倒下，現在正是需要我的時候。”

確診后的周恩來，開始了與時間的賽跑。自1974年6月1日住院起，至1976年1月8日逝世，其間共做大小手術13次，平均約40天便要經受一次生死考驗。但只要身體還能支撐，他就會堅持工作，諸如批閱文件、會見外賓以及主持會議之類。

1975年1月，第四屆全國人大第一次會議上，他作政府工作報告提出“四個現代化”宏偉目標，會場內外掌聲雷動。然而，鮮為人知的是，他強忍病痛完成這一歷史性發言。

不久，因為病情嚴重，在毛主席的多次責令下，周恩來才住院。1975年6月，周恩來于病榻之上給毛澤東寫下最后一封信。字跡顫抖間滿溢深情：“我如今身體尚還支撐得住，體重尚有六十一斤。務請主席放心。”

信中還關切地詢問毛澤東的眼病治療情況，懇請他“早治眼病，必能影響好聲音、走路、游泳、寫字，看文件等”

毛澤東收到信后，讓秘書念了一遍又一遍，沉默良久后叮囑：“告訴總理，安心養病。”

這年12月，周恩來的身體已經到達最后關頭。12月20日，高燒38.7℃的他強撐著會見對臺工作負責人羅青長，用微弱的聲音詢問臺灣近況和在臺老朋友的情況，反復叮囑：“不能忘記那些對人民做過有益事情的人們……”

不到15分鐘的談話，他兩次因劇痛中斷，最后陷入昏迷。

1976年1月8日上午，周總理與世長辭。

周恩來去世后，鄧穎超當即宣布了周恩來生前的三個遺囑，也就是對自己去世后后事的安排。第一，不讓開遺體告別儀式，第二，不讓開追悼會，第三，不留骨灰，把骨灰撒到祖國山河。

這三點一宣布，大部分都不同意。葉劍英拍案而起：“總理為黨和人民操勞一生，怎么能連最后的告別都沒有？這先例不能開！”

大家一直認為，周總理在國家舉足輕重的人物，不舉行葬禮，這不像話，而且，中國自古講究就是落葉歸根，怎么能不留骨灰呢？這種先河絕對不能開在周總理身上。

甚至有人強烈建議：認為這樣的安排“不符合人民的意愿”。

歸根結底，其實就三點。

第一，中國人自古講究就是，去世后要入土為安，在老一輩人心中，身體發膚受之父母，最好土葬，才能是孝順的人。歷史上就沒有一個人死后不留遺體不留骨灰的。

第二，周恩來作為新中國的締造者之一，他的去世不僅影響著中國，甚至影響著全世界。按照國際慣例，這樣一個高規格的領導人去世，不僅要舉行隆重的國葬，還應該邀請外國元首來吊唁才對。如果葬禮都不辦，但外國怎么看待中國。

第三，周恩來和毛主席一樣，同樣是人民的領袖，在人民群眾心中的地位不言而喻，如果這樣不辦葬禮，對人民怎么交代。一如那句話，“不符合人民的意愿”，這從后來“十里長街送總理”這種自發性的，宏大的場面就可以看出來。

所以事情到這里，就很難辦，但也要考慮人民的感情。”最終，決議報請毛澤東批準。毛主席得知最親密的戰友周恩來去世，這位83歲的老人淚如泉涌，失聲痛哭。

他強忍悲痛，三條同意了一條。

毛澤東在訃告上批示：“追悼會照常開，骨灰一事遵循總理遺愿。”他深知，周恩來一生鞠躬盡瘁，唯有讓人民最后送他一程，才能慰藉億萬百姓的哀思。

其實，毛主席和周總理的情誼，早在紅軍時期，周恩來便力挺毛澤東，多次讓賢，甘當“配角”。長征途中，周恩來高燒昏迷，毛澤東親自守護在他身邊，用擔架抬著他走完最艱難的路程。新中國成立后，毛澤東倚重周恩來的外交才干，出訪蘇聯時一句“我想叫周恩來總理來一趟”，盡顯信任與默契。

周恩來病重期間，毛澤東派人送來一個特制沙發，說：“這個沙發我用著舒服，給總理送去。”周恩來得知毛澤東詩詞發表，讓秘書買來雜志，躺在病床上聽了一遍又一遍，當聽到“土豆燒熟了，再加牛肉。不許放屁！試看天地翻覆”時，這位數月未笑的老人竟露出了久違的笑容。

此后，關于周恩來的追悼會，有人一直疑問，為什么毛主席沒有去參加追悼會。

其實，進入1976年毛澤東越來越憔悴，肌肉萎縮，兩腿膝關節不能伸直，如沒有人攙扶站立起來相當困難。吞咽不暢，一進嗓子就容易嗆，導致心臟不適，肺心病不時地困擾他，常常處于嚴重缺氧的狀態。

多年以后，華國鋒含淚說，群眾不知道，1976年的1月，毛主席已是83的高齡，年事已高，重病纏身，已經不能出門，有的時候只能在房間里走走，毛主席之前參加陳毅追悼會，因為八寶山沒暖氣設備，毛主席穿的少，最后受了涼，回來就得了一場大病。他再也無法出門了。

他感慨地說：“當時毛主席的身體已經非常虛弱，連站立都困難。大家不是不想讓他參加追悼會，而是實在不敢勸啊。他的健康關系到國家的命運，誰也負不起這個責任。”這番話，道盡了那個特殊年代的無奈與深情。

盡管毛主席沒有參加周總理的追悼會，但是周總理的逝世對毛主席的影響還是很大，尤其是朱老總去世后，毛主席的情緒那幾天十分失落。然而，周恩來去世后，毛主席的身體情況也越來越不好。1976年9月9日，這位新中國的締造者也永遠地閉上了眼睛。

如今，海棠依舊，兩位偉人雖已遠去，但他們的精神如同江河奔涌，永遠流淌在中華大地。