1994年的時候，當時李連杰成立了正東電影公司后，決定打造一部顛覆傳統的功夫片，這部電影就是《精武英雄》，李連杰親自點名邀請自由搏擊冠軍周比利飾演反派藤田剛。

這個周比利可是練家子，1982年，周比利奪得加拿大輕量級自由搏擊冠軍，1985年，周比利奪得世界輕中量級自由搏擊冠軍，成為唯一的世界級華人拳王。2002年，周比利戰勝伊朗拳王，2003年至2004年，他兩次打敗泰國拳王。

李連杰的這個選擇讓作為導演的陳嘉上以及劇組既期待，也很忐忑，周比利雖然是拳壇響當當的人物，但是他沒有表演經驗，而且他的實戰風格很可能在拍打戲的時候打傷別的演員。

在拍攝初期，周比利習慣格斗的發力方式，在一次打斗中，沒有收住力道，一拳擊中李連杰的手臂導致其脫臼，劇組被迫停工了一周，周比利為此也是內疚不已，每日去醫院探望，李連杰就安慰他說：“拍戲難免的，別放在心上。”此后，周比利拍打戲的時候，刻意控制力度，李連杰也堅持不用替身演員，要求“真打才有效果”。

導演陳嘉上為了追求真實感，刻意壓低片場虹口道場的天花板高度，迫使武術指導袁和平放棄威亞設計。周比利和李連杰的決戰戲要在狹小的空間完成高強度的動作，兩人多次因碰撞受傷。周比利回憶說：“既要展示武術精髓，又要保證安全，這種平衡非常考驗人。”最終，這場10分鐘的戲，拍了25天，成為華語功夫片最寫實的打斗之一。

周比利在片場踢碎實木道具的時候，腿部被劃傷，仍然繼續表演，一直到導演陳嘉上發現后，強制送醫，縫針以后，周比利當天就返回了，周比利擔心補拍而遲遲不肯離開。

為了演好藤田剛這個角色，周比利研究了日本軍官的儀態，設計了“拍釘子”、“頭撞石板”的橋段，當時劇組特制的混合密度石板，需要真功夫的人才可以擊碎，周比利一次就完成動作。周比利的實戰風格為影片注入了硬核氣質，在電影殺青的時候，周比利感慨：“和李連杰合作很舒服，我要多謝他。”

在一檔節目中，主持人就問周比利說，您合作的動作明星中，誰的功夫最好？周比利回答說：“李連杰的功夫非常干凈，洪金寶最耐打，成龍招式比較雜，李連杰有實戰能力，是這幾個人里最能打的。”