說起海關總署緝私局，很多不了解這一機構的人可能就會想當然的認為這僅僅只是海關總署的一個內設職能機構，但實際上海關總署緝私局還有一個更為重要的身份，那便是正廳局級的警務機構（對外也稱作“公安部十四局”）。根據相關編制規定，海關總署緝私局列入公安部序列局、執行人民警察編制，接受公安部和海關總署的雙重領導，但以公安部領導為主。

其中，公安部的重點職責是加強對海關緝私隊伍的政治領導、干部管理和隊伍建設，而海關緝私業務工作則是由海關部門領導負責。不過，與地方公安系統設立各級黨委所不同的是，海關緝私系統設立的是各級黨組，這一點的區別是很大的。

此外，出于打擊走私的工作需要，海關總署緝私局還同時加掛“全國打擊走私綜合治理辦公室”牌子，其主要職責有：擬訂反走私社會綜合治理政策措施并組織實施，查處走私、違規案件，偵辦走私罪案件，開展緝私情報工作，組織開展打擊走私國際（地區）間合作，承擔世界海關組織情報聯絡工作，以及承辦上級交予的其他任務。

現階段，海關總署緝私局本級除了設有相應的機關部門外，還在廣東分署設立了“廣東分署緝私局”（級別是副廳級）、在全國42個直屬海關分別設立了副廳級的直屬海關緝私局，同時在部分隸屬海關也設有相應的隸屬海關緝私分局（海關緝私分局服從各直屬海關緝私局的領導管理）。這些直屬海關緝私局、隸屬海關緝私分局都由海關總署緝私局實行垂直管理，緝私干警們嚴守紀律、作風過硬，牢牢守衛的祖國的“進出大門”、致力于維護市場正常經營秩序。

以海口海關緝私局為例，其在本級機關設有辦公室、政治處、法制處、警務督察處、偵查處、情報技術處、查私處、紀檢監察處等部門，下轄三亞海關緝私分局、洋浦海關緝私分局、海口海關駐清瀾辦事處緝私分局、八所海關緝私分局、海口美蘭機場海關緝私分局、海口海關現場業務處緝私科等派出機構。

而從歷史發展脈絡來看，海關緝私警察隊伍成立于上世紀90年代末，1998年，在全國打擊走私工作會議上，黨中央、國務院決定組建海關緝私警察。次年1月5日，海關總署緝私局的前身即海關總署走私犯罪偵查局便正式掛牌成立；當年6月，在統一部署下，全國各直屬海關走私犯罪偵查分局也相繼成立。

2002年，經國務院批準，為了應對新的任務形勢，海關緝私警察隊伍增加“查處走私和違規案件”的行政執法職能。與此同時，原海關總署走私犯罪偵查局也更名為“海關總署緝私局”，各偵查分（支）局也隨之相繼更名為所在海關緝私局（分局）。現如今，緝私警察既是海關的一支專職緝私隊伍，又是公安部門的一個重要警種，更是“鎮守國門、維護國家經濟安全”的鋼鐵長城。