1941年1月3日，日軍突然得知自1940年10月中旬便不知下落的湯恩伯部，出現于信陽以北約一百五十公里的遂平至項城一帶，喜不自勝。日軍第11軍第3師團決定對湯軍作一決戰。

原來，湯恩伯部很早就在江北的第一線與日軍交戰，可稱為日軍之宿敵，受到日軍的關注。在半年前的宜昌戰役中，湯恩伯部又與日軍交鋒。但戰役結束后，日軍發覺湯恩伯部不知去向。

日軍誤以為湯恩伯在新的地方又要發動新一輪攻勢，推測進攻的時間可能在1940年12月或1941年1月，并命令情報機構跟蹤追查湯恩伯部的動向。但日軍很快得悉：湯恩伯統率的集團軍受國民黨重慶政府命令，已于1940年12月中旬向信陽以北地區移動，并禁止和日軍第一線接觸。

實際上，這是國民黨政府對新四軍進行壓制的部署，國民黨正集中心思“剿滅”新四軍，湯恩伯的槍口瞄準的是彭雪楓率領的八路軍第4縱隊，根本沒有閑暇顧及日軍日軍。

但是，日軍第11軍卻把湯恩伯部出現判斷為蔣軍反攻的征兆，并企圖乘湯恩伯部反攻之機將其消滅，摧毀國民黨之交戰計劃。

1941年1月24日，日軍出動5個師團的兵力，發動豫南戰役，在平漢鐵路以東對湯恩伯集團形成一個大包圍圈。

日軍在后來的戰報中這樣記載：“由于是冬季，戰場是一片沒有掩蔽物的波浪形的大平原。重慶軍照例施展了慣用的退避戰術，因此我軍于26日命令追擊。于是，第十七師團沿京漢線向上蔡、遂平一帶，第三師團從其以西地區經泌陽一帶向午陽、保安鎮一帶，第四十師團從汝南一帶分別突進，擊敗了各處之敵，使湯集團四散。”

湯恩伯部潰散，豫東、皖北大片國土迅即淪陷。

雖然國民黨剛剛制造了皖南事變這樣令親者痛、仇者快的千古奇冤，但中國共產黨及其領導的軍隊，仍以民族大義為重，堅持抗日民族統一戰線，奮起配合國民黨軍，抗擊民族敵人。

為打擊日軍，策應國民黨軍作戰，彭雪楓率八路軍第4師主力縱隊主力分路尾隨日軍，沿途擊潰了各據點的千余日偽軍，收復了邊區根據地。

日軍由于在中國的戰線太長，還要抽出兵力實施南進計劃，無法進行長時間、大規模、大空間的進攻，只能進行所謂的“短促突擊”，打擊有進攻

日軍跡象的中國部隊。

因此，1941年1月30日，日軍第11軍認為打擊湯恩伯部的目的已經達到，就令第3師團準備向泌陽一帶機動。31日下午，正在保安鎮集結中的日軍第3師團司令部，通過竊聽有線電話，知道中國軍隊把南陽作為通信中樞，就立即向日軍第11軍司令部提出進擊南陽。

日軍于2月1日14時從保安鎮出發，擊敗了國民黨第59軍一部，于4日23時攻占了南陽。在這期間，日軍第17師團擊敗了國民黨第68軍一部。日軍各部隊開始返回，于2月12日結束了豫南戰役。

2月9日，新四軍才遲遲得到消息：日軍撤回原防地去了。

果然，日軍撤退后，隱蔽在新黃河以西地區的國民黨軍9個師十四萬余人，迅速卷土重來，急速向新四軍第4師進逼。

頑軍兵分三路，猛烈進攻新四軍第4師。

由于新四軍事先沒有估計到這種不利情況，倉促間又沒有適時集中兵力，輕敵麻痹，致遭頑軍分割打擊。3月31日，頑軍主力分兵北渡渦河繼續進攻，并指示封建會道門和反動地主武裝也在新四軍后方組織暴亂，日偽又配合頑軍行動，向上述地區“掃蕩”。

面臨如此惡劣的形勢，在后來2個月中，第4師廣大指戰員英勇頂強，艱苦作戰，在局部地方取得了一定勝利，但終因寡不敵眾而遭到嚴重損失，第4師主力也無法在津浦路西立足，遂轉入津浦路東以鞏固皖親北根據地。

5月4日，彭雪楓率第4師主力忍痛向津浦路東轉移。臨行時，當地人民依依不舍，揮淚送別，部隊官兵無不動之于衷。彭雪楓更是一腔痛楚，悲憤交加。他第一個踏上津浦鐵路，又最后一個告別豫皖蘇邊區的父老。

1942-1944年，湯恩伯任第一戰區副司令長官兼魯蘇豫皖邊區總司令期間，其部隊軍紀敗壞，強征民力、搜刮糧餉，與天災疊加導致河南民怨沸騰，得名“水旱蝗湯”。在1944年日軍“一號作戰”中，湯恩伯部因統帥部情報失誤和自身戰備松懈，遭遇中原大潰敗。

彭雪楓是中國工農紅軍和新四軍杰出將領，他在抗戰期間率部在豫皖蘇邊區建立抗日民主政權，短短一年內將部隊從幾百人發展到1.7萬余人，創建了7個縣的抗日根據地。他指揮了竇樓戰斗、白馬驛整訓等戰役，有效打擊日偽軍，鞏固了敵后根據地。

1941年，彭雪組建新四軍第一支騎兵團，提高部隊機動性，在淮北反“掃蕩”和山子頭戰役中發揮重要作用。他重視軍民關系，領導部隊興修水利、救災助民，百姓贈他“萬民傘”，立“德政碑”以表感激。

1944年9月11日，彭雪楓在指揮河南夏邑八里莊戰役時，不幸被流彈擊中犧牲，年僅37歲。偉人稱其為“共產黨人的好榜樣”和“中華民族英雄”。