1976年9月9日，毛主席去世。次日，吳階平醫(yī)生接到通知，要查明孫中山先生逝世后遺體的保存情況，并要在當(dāng)晚到人民大會(huì)堂匯報(bào)。吳階平心想，查明這個(gè)問題也不難，當(dāng)時(shí)協(xié)和醫(yī)院把病理解剖報(bào)告，一式四份。但因特殊時(shí)期，材料不太好找了。

唐山大地震后，毛主席被從住的中南海游泳池更衣室，搬到了新建不久的202號(hào)平房。因?yàn)闋繏鞛?zāi)情，加上突然挪動(dòng)身體，導(dǎo)致毛主席陷入了一種難以自我控制的狀態(tài)。此后，主席再?zèng)]從床上扶起過。

鑒于毛主席病危，8月28日，中央警衛(wèi)局派車把毛主席的長女李敏接了過來。陳長江在門口等著，李敏還是像往常一樣喊：“陳叔叔好。”其實(shí)，陳長江只比李敏大了幾歲。但在毛主席的要求下，李敏一直喊他“叔叔”。

陳長江關(guān)心地詢問：“身體好嗎？”李敏笑著說：“還好。”李敏這次見完主席后，主席就一直處于昏迷當(dāng)中了。

9月8日，毛主席已經(jīng)處于彌留之際了。這時(shí)，江青給主席翻了一次身，誰知主席虛弱的連翻身也承受不了。毛主席的情況更不好了，雖然醫(yī)護(hù)人員及時(shí)搶救，但一直沒取得什么明顯效果。

毛主席去世的當(dāng)夜，中央政治局開會(huì)討論，如何安排毛主席的后事。當(dāng)時(shí)有兩種意見，一個(gè)是毛主席曾簽署過一份遺體火化的倡議書，可以進(jìn)行遺體火化；另一個(gè)是學(xué)習(xí)蘇聯(lián)的做法，像保存列寧遺體一樣，能讓后代們瞻仰。兩種意見爭論不休。

最后，華國鋒和葉劍英拍板，先對(duì)遺體防腐處理，進(jìn)行發(fā)喪、吊唁，然后再征求有關(guān)方面的意見，決定是火化還是遺體保存。初步確定的時(shí)間為15天，于是，醫(yī)護(hù)人員只對(duì)遺體進(jìn)行了一般性的處理，注射了一些甘油、酒精、福爾馬林等。

可到了9月10日，又決定永久保存遺體。這樣就給醫(yī)護(hù)人員出了很大的一個(gè)難題。如果一開始定下來，去世后兩小時(shí)就需要進(jìn)行解剖。如今只能另外想一些辦法。當(dāng)時(shí)，這一任務(wù)相當(dāng)重要，所有參與人員要求做到兩點(diǎn)：“一、只許成功；二、絕對(duì)保密。”

吳階平費(fèi)了好一番功夫，才從圖書館的病例專集里，找到了孫中山先生病例解剖的報(bào)告。吳階平以為匯報(bào)完就沒他什么事情了，結(jié)果他被要求參與毛主席遺體長期保存的項(xiàng)目。

9月11日，陳長江組織8名戰(zhàn)士，用擔(dān)架把毛主席的遺體從202房子抬上靈車。靈車到達(dá)人民大會(huì)堂停穩(wěn)后，陳長江和戰(zhàn)士們把毛主席的遺體，再用擔(dān)架抬到北大廳，然后蓋上了水晶玻璃罩。為了遺體更好的保存，大會(huì)堂的溫度降低了相當(dāng)多，據(jù)說吳階平冷得抖顫不止。

雖然吳階平對(duì)于保存遺體長期不腐，已經(jīng)有成熟的經(jīng)驗(yàn)了。但那時(shí)候的要求高太多，必須達(dá)到瞻仰的標(biāo)準(zhǔn)。也就是要做到，面容的顏色，容貌，神態(tài)都要好，還要能經(jīng)受住光照、溫度、濕度等因素的考驗(yàn)。雖然挑戰(zhàn)很大，但吳階平不得不承擔(dān)下來。

此時(shí)，成立了“遺體保護(hù)組”，全國各部門的專家都調(diào)來了。一部分人前往越南，學(xué)習(xí)胡志明主席的遺體保護(hù)經(jīng)驗(yàn)，一部分人討論保護(hù)遺體的基本方案。因?yàn)楫?dāng)時(shí)的技術(shù)還沒有太過成熟，只能群策群力。誰有好的方案提出來，選擇最佳的一種，以爭取最好的效果。為了監(jiān)測遺體皮膚顏色的變化，組織有無腫脹，有關(guān)單位還專門發(fā)明了相關(guān)儀器。

9月18日，毛主席的追悼大會(huì)在天安門廣場舉行。追悼會(huì)結(jié)束后，李敏由于過分悲痛，昏厥了過去，行動(dòng)變得難以自理。陳長江第一時(shí)間派車，親自把李敏送回了家。

陳長江返回后，接到命令，陪同汪東興和張耀祠一起到769號(hào)地下室，看地形。因?yàn)檫@個(gè)地下室，準(zhǔn)備暫時(shí)存放毛主席的遺體。這個(gè)地方可以做到密封、隔氧、低溫。地下室的出口，在一個(gè)空曠的大院子里。

9月20日凌晨，毛主席的遺體再次轉(zhuǎn)移。參加轉(zhuǎn)移的人員，和當(dāng)初從202房子轉(zhuǎn)移到大會(huì)堂時(shí)，幾乎一樣。把毛主席的遺體安放好之后，陳長江帶著警衛(wèi)一中隊(duì)，以及衛(wèi)生部的30多名專家住在地下室，繼續(xù)護(hù)衛(wèi)毛主席的遺體。

到地下室后，該用什么方式保護(hù)遺體呢？專家?guī)追懻摵螅詈鬀Q定暫采用液態(tài)和氣態(tài)相結(jié)合的原則。吳階平也去了地下室，執(zhí)行代號(hào)為“一號(hào)任務(wù)”的特殊使命。

解決完“四人幫”以后，當(dāng)夜，華國鋒、葉劍英、汪東興、張耀祠等人突然來到了769室，在毛主席遺體前致哀后，華國鋒喃喃說：“……我們執(zhí)行了你的遺愿，一舉解決了‘四人幫’的問題……請(qǐng)主席安息吧。”當(dāng)時(shí)，陳長江在現(xiàn)場，他并不知道“四人幫”所指什么。而他們也沒有向陳長江解釋，就匆匆地離開了。

1977年8月，吳階平結(jié)束了地下長達(dá)1年的工作。同年12月，毛主席紀(jì)念堂對(duì)外開放。至此，關(guān)于毛主席的遺體保存情況，告一段落。