66歲的豐田章男希望53歲的佐藤，能翻開豐田汽車新的一章。

但熟悉豐田汽車的人士認為，在未來幾年內，豐田章男可能繼續主導這家全球最大車企，即使4月卸任社長后，也繼續影響公司重要議程。

2023年1月26日，豐田汽車突然宣布高層調整，66歲的豐田章男將辭去社長一職，接班山田竹志擔任豐田汽車會長。而社長繼任者是雷克薩斯及賽車品牌Gazoo Racing總裁，53歲的佐藤恒治。

對此，豐田章男的解釋是，現任豐田汽車會長山田竹志即將卸任，“我會作為會長支持新社長”。但是，山田竹志并沒有徹底退休，而是繼續留在董事會。

豐田章男在宣布任命時表示：“希望這支新團隊能夠超越我無法突破的極限。”

他表示，需要有一個更年輕的人來完成豐田向新時代的過渡。解釋說：“我自始至終都是造車人，這就是我變革豐田的方式。這是我的極限。佐藤社長領導的新團隊的使命，是將豐田轉變為一家出行公司。”

資本市場對豐田章男的聲明反應平淡，股價幾乎沒有變化——投資者押注豐田在可預見的未來，不太可能進行大規模改革。

豐田內部媒體平臺播出了這場新聞發布會，豐田章男看起來完全掌控了局面，不時向佐藤發出指示和提醒。

在某些方面，佐藤似乎是豐田章男的天然接班人，兩人有一致愛好：雷克薩斯和運動賽事。比賽日的周末經常可以在比賽場地上看到兩人。作為雷克薩斯高級品牌和Gazoo賽車運動部門的負責人，佐藤能傳達豐田章男的意志、愿景和哲學。

豐田章男表示，佐藤之所以被選中，部分原因是“熱愛汽車”。佐藤汽車工程師出身，擁有日本著名的早稻田大學的工程學學位。他于1992年加入豐田，經歷過海外市場的培養，英語流利。他對豪華和速度有著敏銳的眼光。

在去年夏天的年度股東大會上，當被問及繼任者問題時，豐田章男表示，下一任社長必須“對豐田存在的原因，抱有堅定的信念。”

“豐田章男社長總是告訴我們，失敗是可以的，”佐藤在4月1日被任命為下一任社長后表示。“如果你從不測試自己的極限，那么新的創造就永遠不會誕生。”

選擇一個更年輕的人，表明豐田認識到變革已經到來。而現在是豐田變革的關鍵時期，佐藤的內外挑戰巨大。不但要駕馭一個墨守成規的全球最大傳統車企，還要轉變為一家“移動公司”。

分析人士表示，新任社長佐藤比較年輕，其身邊的同僚和高管年齡都相對年長，根據日本的職場規則，這會影響新社長發揮影響力。尤其是最初幾年，這位新任社長會非常需要豐田章男的撐腰。

事實上，熱愛汽車的豐田章男表示，成為會長之后將做好監督職責，“檢查產品是否具有豐田和雷克薩斯汽車的純正味道。”繼續掌控局面，為戰略和企業文化提供連續性。

“章男很可能會在很長一段時間內保持活躍，并繼續影響豐田。”分析師Julie Boote表示：“新任命與其說是公司改變發展方向，不如說是組織交接的最佳方式，避免混亂。”而這種平穩的過渡傳統意味著，佐藤的任期可能要到2030年。

SBI 證券高級分析師Koji Endo表示，一開始可能無法實現很大的戰略轉變，未來幾年可能是左藤的新社長“學徒期”。外媒援引一位不愿透露姓名的豐田高管表示，豐田正走向章男的“垂簾聽政”時期。

而且未來也難說。去年，日本電產的董事長兼創始人在放棄社長職位不到一年后又重新擔任，接替了他聘請的繼任者。

近兩年，特斯拉的銷量、關注度和市值都快速飛漲，豐田汽車和豐田章男還在推動混合動力汽車的發展，并且多次公開反對完全的純電化，與行業和社會的激進情緒脫節。

在2022年底，他再次對外直言：“涉足汽車行業的人基本上是沉默的大多數”， “這些沉默的大多數在想，孤注一擲地追求電動汽車真的可以嗎？但他們又覺得這是大勢所趨，所以不能大聲說出來。”

近一年來，電動汽車的飛速發展，改變了人們的預期，也超出了豐田的預估。

在新造車的襯托下，缺乏想象空間的豐田汽車的股價不理想，三年疫情掙扎下的銷量也不太亮眼，以中國市場為例，豐田汽車2022年新車銷量約194.06萬輛，較2021年減少0.2%，這是10年來豐田汽車在中國市場首次出現銷量下跌。另外，特斯拉數倍于己的單車利潤，無疑刺痛了豐田。

2021年12月24日，豐田汽車總裁豐田章男攜15款全新電動車亮相電池電動汽車戰略說明會，并宣布了一項長達10年的電動汽車計劃。但是一年后，豐田的電動車在市場上沒有掀起水花。

2022年末，報道稱，豐田或將對未來的電動車計劃做出調整，可能包括放棄已使用三年之久的e-TNGA架構，轉而支持一個專門的電動汽車平臺。重新調整戰略，會推遲豐田汽車目前已經有的電動車計劃。

無論如何，豐田章男對于這家企業無疑有著深厚的感情，能夠看到自己的局限，讓可能有潛力的人上位是勇敢的行為。雖然這種過渡必然帶有日式的平緩，希望最終能夠帶來一個全新的豐田汽車。

豐田章男是豐田汽車創始人豐田喜一郎之孫，1984年進入豐田，豐田章男從零開始，2000年當董事，2002年晉升為常務董事，2003年升為專務董事，2005年未滿50歲，已經成為豐田副社長。2009年升任為社長。

升為社長后，他帶領豐田走過了一段動蕩而繁榮的歲月。豐田章男之與豐田汽車，并不是普通的公司高層，而是有很多情感和精神的羈絆。在其領導下，豐田汽車在美國市場經歷過特別艱難的“踏板門”，在中國市場遭遇過政治風波的危及，但是也連續多年超越了大眾汽車成為全球第一。