1961年，英國元帥蒙哥馬利訪華時曾問過毛主席一個問題，關于他的繼任者是否已經選定。 毛主席不同意繼承人這個詞，他認為自己沒有什么東西需要人來繼承的，然后國家不是他個人，我們是共產主義的接班人，叫接班人。 毛主席認為提前指定好接班人，是為了在他突然去世時，人口眾多、派系紛爭激烈的中國擁有公認的領導人，能避免中國的內戰和混亂。毛主席擔任中共中央委員會主要領導人期間，他曾擬定了劉少奇、鄧小平、林彪等多位繼任者，但是自己又否定了其中四個接班人。

抗戰時期與新中國建國初期選人劉少奇

劉少奇早年投身中國革命，曾在蘇聯學習革命理論。回國后，劉少奇開始投身在工人階層領導工人運動，是中國大革命時期著名的工人運動領袖之一。大革命失敗后，老蔣開始到處捉捕共產黨員，因為工作需要劉少奇在國民黨統治區開始了長期的地下工作。在長期的革命實踐中，他經受了大大小小各種嚴峻的挑戰和考驗。有著豐富的管理實踐經驗和深厚的理論知識素養的劉少奇同志成了毛主席擬定的第一個接班人。

一九四五年中國共產黨第七次大會上，劉少奇作為毛主席的接班人出現了。那時，沒有必要為劉少奇制造輿論，也沒有必要讓全國人民逐步認識劉少奇。 因為劉少奇已經是中國共產黨著名的領導人了。 中國共產黨第七次全國代表大會后不久，一九四五年八月，毛主席到重慶與蔣介石談判，委托劉少奇代理中共中央委員會主席。 從1945年到文革爆發的近20年間，劉少奇一直是毛主席的接班人。 后來，毛主席認為劉少奇是走資本主義道路的當權派，否定了第一接班人。

“十年內亂”初期選林彪

一九六九年的中國共產黨第九次大會上，林彪作為毛主席的接班人出現的時候，也沒有必要制造輿論，讓全國人民逐漸認識林彪。 文革以來，林彪以毛主席親密戰友的姿態出現，林彪已是著名將軍、十大元帥之一。 1971年爆發的林彪反叛事件讓毛主席非常失望，他不得不要再次選擇下一個接班人。

“十年內亂”中期選王洪文

王洪文的經歷和知名度，都不能與劉少奇和林彪相比。毛主席為了提高他在全國的知名度以及豐富他的工作經驗，于是，毛主席于1973年后的一年多時間內，先后16次會見來訪的外國國家元首和政府首腦的時候都叫他一起陪同，在各個場合樹立了他的形象，提高了知名度，增加了政治工作的經驗。但毛主席很快發現，王宏文與江青、張春橋、姚文元組成了四人幫，大肆攻擊以周總理為代表的一批老一輩無產階級革命家。1976年“四人幫”被人們徹底粉碎，王洪文最終也得到該有的懲罰和審判。

建國初期和”十年內亂“后期同時鄧小平

鄧小平早年在歐洲勤工儉學，并留學蘇聯莫斯科中山大學，在此期間系統學習了馬克思主義和革命理論。在擔任我軍政治委員時期，德才兼備，軍政優秀，是能夠“上馬打虎，上馬草書”的優秀人才。 1951年，毛主席在同一個民主人士的談話中，對鄧小平的能力給予了很高的評價：無論是管理，還是軍事才能，文韜武略鄧小平都很出色。 此外，鄧小平風向標、工作果斷、知難而進、勇于擔當重擔、善于開創新局面的作風也給毛主席留下了深刻印象。

因此，毛主席考慮將鄧小平作為下一個繼承人。 當時鄧小平已經是中國共產黨著名領導人，不存在讓全國人民逐步認識的問題。但是鄧小平回歸后進行整頓，否定文革，這是毛主席不能接受的。這樣，毛主席再次否定了他選擇的接班人。

1976年毛主席最終指定了華國鋒為接班人，1977年十屆三中全會恢復了鄧小平的領導職務。但是華并不是毛主席自己否定的。總的來說毛主席曾擬定過5位接班人，但是只有前面4位是被自己否定的。