虎與龍一樣，都是中華民族源自遠古時期的圖騰，是傳統的吉祥物。甲骨文中就有“虎”字，為象形字，豎寫，字形像大口獠牙、長足利爪、身軀有斑斕花紋和尾巴的老虎形狀。

老虎很早就走進了詩人的歌詠中，中國第一部詩歌總集《詩經》記錄了100多種生活在3000年前中華大地上的動物，305篇中有11篇17次提到了老虎，或描述老虎的兇猛，或傾慕如虎猛士的威武，或記錄以虎為名的正直能臣，或以虎比喻生存環境的險惡，以“虎”寄情寓意、比興言志，將遠古先民對于老虎的喜愛通過詩人之口，傳唱到了今天。

老虎威猛無比，常常用來比喻勇猛果敢的人。《邶風·簡兮》中健壯英勇的“碩人”，“公庭萬舞。有力如虎。”詩人描繪了衛國宮廷的萬舞表演：領舞的“碩人”動作有力如猛虎，他的表演贏得了國君“錫爵”暢飲的贊賞。《秦風·小戎》的女子深情贊美夫君的武器裝備：“言念君子，溫其在邑。方何為期？胡然我念之！俴駟孔群，厹矛鋈錞，蒙伐有苑。虎韔鏤膺，交韔二弓，竹閉緄縢。”詩中特別贊譽了有美麗花紋的盾牌和鏤金雕飾的虎皮弓套。《小雅·小旻》：“不敢暴虎，不敢馮河。”以空手打虎、徒步過河，比喻勇猛果敢、無所畏懼，也暗諷有勇無謀。暴虎馮河已經成了成語。《鄭風·大叔于田》中的男主角“叔”，是徒手打虎的英雄。“叔在藪，火烈具舉。袒裼暴虎，獻于公所。將叔勿狃，戒其傷女。”“叔在藪，火烈舉”將“叔”放在了一個十分壯觀的圍獵場景之中，圍獵場的三面燒起了熊熊大火，猛虎被堵在了里邊。“襢裼暴虎”，“叔”脫去上衣，一身的肌肉和剛毅果敢的面龐被火光映紅了，也照亮了將要拼死的困獸。我們仿佛走到了驚心動魄的古羅馬斗獸場。結果呢？“獻于公所”，“叔”赤手空拳打死猛虎獻給國君。“叔”是《詩經》時代的武松啊！他比武松還高一籌！武松是在醉中打虎，而“叔”卻始終處于清醒中，因而也更勇敢！最后詩人還一腔柔情地勸告大叔：“將叔無狃，戒其傷女。”“狃”是習以為常的意思，“叔”啊，請你不要因為常與猛獸搏斗就太大意，當心老虎傷著你。可以想象，詩人對“叔”的傾慕到了什么程度。

自古以來，中國人就將老虎視為萬獸之王，古人還巧妙地把老虎前額的花紋視為漢字“王”。詩人常借老虎來描繪威儀赫赫的環境、艱險恐怖的處境與敵人的野蠻兇殘。《大雅·韓奕》敘述周宣王時期年輕的韓侯娶妻時，夸耀韓國物產豐富時說到：“孔樂韓土，川澤訏訏，魴鱮甫甫，麀鹿噳噳，有熊有羆，有貓有虎。慶既令居，韓姞燕譽。”說新娘子嫁到韓國很快樂，因為這里川澤遍布水源充足，鳊魚、鰱魚、鹿、熊、羆、山貓、老虎等動物也應有盡有。《小雅·巷伯》為詩人遭受小人讒言陷害，憤恨而作，“彼譖人者，誰適與謀？取彼譖人，投畀豺虎。豺虎不食，投畀有北。有北不受，投畀有昊！”詩人恨不能發將造謠生事者抓起來，丟給豺狼虎豹做食物（“取彼譖人，投畀豺虎”），如果虎豹不吃，就把他流放到北方寒冷的不毛之地（“豺虎不食，投畀有北”），如果北方也不接受，那只有把他交給上天來處置（“有北不受，投畀有昊”）。《小雅·何草不黃》中的征夫，同樣是以老虎來寫自己的苦衷：“匪兕匪虎，率彼曠野。哀我征夫，朝夕不暇。”作者哀嘆，我既非野牛，也非老虎，為什么要像虎兕一般，奔行在曠野上呢？像這樣長年征戰，餐風露宿，幾時才能休息啊！

老虎常被用于象征勇敢和堅強的軍人。先秦典籍中的“虎賁”一詞，指的就是如猛虎一般的勇士。從周朝開始，軍隊中設立有虎賁，主要作為王室的衛隊，軍官中也有虎賁中郎將、虎牙將軍等職。據說“武王戎車三百兩，虎賁三百人，與商戰于牧野”。（《尚書·牧誓》）調兵遣將的兵符上也刻著猛虎，稱為“虎符”。還有虎將、虎臣、虎士等稱謂。《詩經》中就記錄了數位以“虎”為名的公候、能臣、勇士。《大雅·常武》的“王奮厥武，如震如怒。進厥虎臣，闞如虓虎。鋪敦淮濆，仍執丑虜。截彼淮浦，王師之所”，描述周王朝的軍隊神武如虎，在“虎臣”的帶領下，在淮河岸邊布重兵設重圍，乘勝追窮寇，捕獲大量俘虜。《魯頌·泮水》中的“明明魯侯，克明其德。既作泮宮，淮夷攸服。矯矯虎臣，在泮獻馘。淑問如皋陶，在泮獻囚”，歌頌魯僖公能繼承祖先事業，平服淮夷，成其武功，也是因為有“虎臣”輔佐。《大雅·江漢》記錄了周宣王時代取得赫赫功績的召穆公，他名為“召虎”。名為虎的勇士受到不公待遇，甚至殘忍地殉葬君王，自然會引起詩人的強烈同情，《秦風·黃鳥》：“交交黃鳥，止于楚。誰從穆公？子車針虎。維此針虎，百夫之御。臨其穴，惴惴其栗。彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！”這是一段真實的史事。《左傳·文公六年》載：“秦伯任好卒（卒于公元前621年，即周襄王三十一年），以子車氏之三子奄息、仲行、針虎為殉，皆秦之良也。國人哀之，為之賦《黃鳥》。”這是春秋時秦國人諷刺秦穆公以人殉葬，悲惋秦國子車氏三子的挽詩，其中一位子車氏的勇士，正是名為“針虎”。

在中國文化中，虎是富有力量和正義感的動物，能夠驅除火災、失竊和邪惡。老百姓常常用虎畫、虎臉、虎門神等祈福避邪。從《詩經》開始，古詩詞中歌詠“虎”的名篇佳作不絕于史，“虎”已成為一個蘊涵豐富的意象，在小說、戲曲、雕塑、繪畫、民俗、民間傳說等傳統文化的各個領域中無所不在，正所謂“虎虎生威”