這幅宣傳畫的主題詞是，“從工農兵中選拔大學生”，反映了六七十年代那個特殊時期大學招生的對象和方式——從“工農兵”而非應屆高中畢業生選，是推選方式而非考試擇優。被選上的人，便成了"工農兵大學生"(又稱"工農兵學員")。

1967年10月14日，中共中央發出《關于大、中、小學校復課鬧革命的通知》。自11月起，因“文革”興起而中斷學業的大中小學生陸續回到課堂，新生也開始入學。但大學卻遲遲沒有招收新生的跡象。

1968年7月21日，毛澤東為《人民日報》6刊載《從上海機床廠看培養工程技術人員的道路》一文，寫了一段編者按：“大學還是要辦的，我這里主要說的是，理工科大學還要辦，但學制要縮短，教育要革命，要無產階級政治掛帥，走上海機床廠從工人中培養技術人員的道路。要從有實踐經驗的工人農民中選拔學生，到學校學幾年以后，又回到生產實踐中去。”

這是毛澤東對大學恢復招生及教育制度改革的一種構想。主要體現在兩個方面：一是，學制要縮短，要政治掛帥。一是，學生從工人、農民、解放軍指戰員中選拔，到學校學習幾年后再回到生產實踐中去。他的教育思想中，始終突出教育為誰服務和培養什么人的問題。

1958年，他提出，”教育必須為無產階級服務，必須與生產勞動相結合。勞動人民知識化，知識分子勞動化?！?/strong>

1966年5月7日，他希望，“學生也是這樣，即不但要學文，也要學工、學農、學軍，還要批判資產階級。教育要革命，學制要縮短。資產階級統治學校的現象不能再繼續下去了?！?/strong>

1970年5月27日，北大、清華兩所大學提交了《關于北京大學、清華大學招生（試點）的請示報告》，報告提出：計劃于本年下半年開始招生。決定廢除考試制度，實行群眾推薦、領導批準、學校復審相結合的辦法，從工農兵中選拔學生，學制縮短為2至3年。一個月后，中央批轉了這個報告，決定先在上述兩所高校進行大學招生試點。

雖然是推薦上大學，但還是需要滿足一定條件的。比如，要具有初中文化程度；要有在工廠、農村、軍隊里工作兩年的經驗。年齡方面，以20歲為主，條件優秀者可以放寬年齡限制。

北大于當年6月4日開始在北京地區試行招生。學員中，有工人、農民、解放軍，還有革命干部，其中，解放軍學員占比較大，這與當時的備戰環境有關。后來,人們把這類從工農兵中選拔的學生稱為“工農兵大學生”。學員皆由各地“革委會”推薦，學歷及素質參差不齊。當年共招生2665人，其中，高中生171人，初中生2142人，還有79人只有小學文化水平。開課后，知識水平低的問題就顯露出來。有的根本聽不懂老師講什么，有的不會做課堂筆記。還有的，上了幾天因為壓力太大就不愿再學下去。 不過，大多數工農兵學員都能努力克服學習中的障礙完成學業，不少人最終還成了棟梁之才。

1972年春，北大、清華的招生試點經驗在全國高校大面積推廣，其他高校陸續恢復招收工作。一般按照“自愿報考，群眾推薦，領導批準，學校復查”的原則，招收初中畢業經過兩年以上勞動鍛煉的工農兵學員。而且，工農兵學員的任務是“上大學、管大學、用毛澤東思想改造大學”。

為盡可能提高教育質量，1973年，經國務院同意，部分省市將招生辦法由“單純推薦方式”改為“推薦與考試相結合的方式”，增加了文化考試，結果因為一場“白卷英雄”的鬧劇而夭折，又改為只靠推薦的方式。

其實，推薦上大學，并非從七十年代始，1958年教育部在《關于工農速成中學畢業生、工人、農民、工農干部和老干部以及優秀的高中畢業生保送入學的通知》中指出：為了使高等學校招生能夠更好地貫徹階級路線，保證新生的政治質量，對于工農速成中學畢業生，經審查認為符合條件的，可以采取保送入學的辦法。

與今日保送學生“突出學習好”不同，那時，保送學生主要強調家庭出身和政治表現。

從1970年到1976年，全國共招收七屆基于推薦制的工農兵大學生94萬人。這些大學生與通過考試錄取的大中專學生一樣，畢業后，成了各行各業的骨干力量，不少還走上了領導崗位。1993年，國家對這些工農兵學員的學歷給了最終定性，二至三年的普通班，學校已頒發畢業證書的，承認其為大學學歷，專科學校的學生按大專學歷對待。

工農兵大學生，曾經是時代的寵兒。不過改革開放后，“工農兵學員”的稱謂，在一些人的心里，留下了陰影。雖然他們沒有任何過錯，是歷史使然。但多年后，有人依然心結難解，主要與世俗眼光有關。