1971年年初，時任湖南省委書記的華國鋒被調到中央工作，先是擔任國務院業務組副組長，不久后又成為政治局委員。在中央歷練了4年后，華國鋒出任國務院常務副總理并兼任公安部部長。1976年春季，在毛主席的提議下，華國鋒出任第一副主席和國務院總理。

毛主席對華國鋒十分信任，1976年4月30日他在接見新西蘭總理馬爾登之后，親筆給華國鋒寫了三個條子，分別是：“慢慢來,不要招(著)急”；“照過去方針辦”和“你辦事,我放心。”由此確定了華國鋒“接班人”的地位。四個多月后，毛主席不幸病逝，全國人民都沉浸在了巨大的悲痛當中，“四人幫”卻趁機加緊活動，妄圖發動陰謀。

危急時刻，華國鋒決定和“四人幫”進行堅決的斗爭。他首先想到了在西山閑居的葉帥，準備征求他的意見。之前葉帥就曾看望過華國鋒，據葉帥的秘書范碩回憶，當葉帥驅車來到華國鋒住處時，華國鋒已經在門口恭候，并親自上前給葉帥打開了車門。談話期間，華國鋒稱葉劍英是“8億人民的老帥，德高望重”，對葉帥十分尊重。

但考慮到自己的住處離西山較遠，而且自己目標太大，很容易引起“四人幫”的警覺，因此華國鋒沒有自己親自去，而是委托李先念代表自己前往西山，征求葉帥的意見。9月11日下午四點多鐘，華國鋒帶著警衛員和秘書來到了李先念家中。

他開門見山地說：“我是以到北京醫院看病為名來的，只能待幾分鐘。我實在太忙，離不開，請你去找趟葉帥。‘四人幫’的矛盾必須解決，請葉帥考慮，用什么方式、在什么時機解決為好。”李先念當即答應找一個合適的機會去看望葉帥。三天后，他讓司機開車去香山植物園游玩。

走到半道的時候，李先念讓司機掉頭，直奔香山15號樓，葉帥當時正住在這里。為了防止隔墻有耳，二人談話時故意把收音機的聲音開得很大，后來干脆把要說的話寫在紙上，對方看完后直接丟在火爐里燒掉，由此可見當時斗爭的形勢時多么緊張。在這次談話中，葉帥明確表示支持華老和“四人幫”進行堅決的斗爭。

之后華國鋒又多次和李先念、吳德等人商議具體解決“四人幫”的辦法。有人提議用召開全會的辦法投票解除“四人幫”的職務。當時“四人幫”已經把他們的許多親信安排成了中央委員，為了穩妥起見，華國鋒和葉帥、汪東興等人商議后，決定以召開政治局常委會的名義對“四人幫”進行隔離審查。

當時姚文元不是常委，大家商議后決定以討論毛選出版為由讓他列席會議。1976年10月6日晚上8點左右，華國鋒和葉劍英坐鎮中南海親自指揮，僅用了不到半個小時就將“四人幫”一舉粉碎。當晚10點鐘，華國鋒在玉泉山8號樓葉帥的住處召開了政治局會議，向眾人傳達了“四人幫”被捕的消息。

“文革”期間，“四人幫”做了不少壞事，迫害了許多老干部。毛主席多次對他們提出過批評，但“四人幫”陽奉陰違，仍在背地里干壞事，現在這伙人終于被抓了，與會的眾人無不歡欣鼓舞。之后華國鋒又和大家商量了解決“四人幫”余黨的問題，最終決定派蘇振華、倪志福和彭沖組成工作組趕赴上海。

在蘇振華等人的努力下，“四人幫”在上海的骨干黨羽很快就被控制，局勢得到了穩定。在粉碎“四人幫”的過程中，華國鋒起了決定性的作用，做出了重要貢獻。之后華老擔任了中央主席、軍委主席和國務院總理，為恢復正常秩序、平凡冤假錯案和發展經濟做出了許多努力。

后來因為兩個“凡是”，華國鋒受到了一些批評。1980年秋季，他不再兼任國務院總理。1981年6月，十一屆六中全會召開，陳云在會議上講了自己的三點意見，并建議華國鋒“讓賢”。之后華國鋒就辭去了自己還擔任的兩個重要職務，開始逐漸隱退。

許世友出生于1906年，比華國鋒大了15歲。雖然他長期在南京軍區和廣州軍區工作，進京的次數不多。但他是政治局委員，政治局開會的時候，他和華國鋒有過多次接觸，印象很好。毛主席病逝后，許世友進京守靈，又和華國鋒見了面。華國鋒主張和“四人幫”進行堅決的斗爭，這一點許世友十分贊賞。

1981年之后，華國鋒逐漸隱退，許世友對他給予了很高的評價，稱他是一個厚道人。晚年的時候，華國鋒過著簡單卻很有規律的生活。他在自己的院子里種滿了果樹，蘋果、葡萄、核桃和李子等應有盡有。在這個生機盎然的院子里，華國鋒每天早上醒來后先散幾圈步，然后開始吃早餐，牛奶、饅頭配圓白菜，有時候也會加個雞蛋羹。

吃過早飯后，華國鋒開始讀書看報，午飯則以面食為主。吃過午飯后開始午休，下午有時候會接見一些客人，但大部分時候都是在練習書法。隱退之后的華國鋒過著深居簡出的生活，平時很少出門。有一次，他吃過晚飯后去王府井，盡管帶著口罩，還是被認了出來。

有人問“是華主席嗎？”華國鋒說：“我不是。”又說：“天已經晚了，快回去休息吧，明天還要上班。”盡管不常出門，但每年有兩天，華國鋒是一定要出門的，而且風雨無阻。一天是12月26日，這一天是毛主席的誕辰；還有一天是9月9日，這一天是毛主席的忌日。這兩天不論刮風下雨，華國鋒都會帶著家人來到毛主席紀念堂，瞻仰毛主席的儀容。

2008年8月，奧運會在北京舉辦，華國鋒也想去現場觀看。開幕式彩排的時候，有關部門給他送來了門票。但此時華老已經病得很厲害了，遺憾的未能看上在家門口舉辦的奧運會。8月20日，華老不幸病逝，享年87歲。臨終前，他叮囑老伴說：讓我回卦山吧，那里樹多，清靜，小時候在那兒，打游擊也在那兒。簡單質樸的遺言，卻飽含了對故鄉深深的眷戀。