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在寒武紀大爆發之前不久,地球上的生命必須經歷一次真正的冷凍:地質學家發現,7億年前,幾乎整個地球很可能被冰覆蓋。我們可以預期,這一發現將消除對在“冰世界”中尋找生命相關的懷疑,并將刺激這一方向的新研究。
在第一個多細胞生物體出現之前,地球明顯比現在冷,這一事實早已不容置疑。但這次氣溫下降的幅度有多大仍然是一個有爭議的問題。新的燃料剛剛被添加到火中:一組地質學家發現了許多證據,證明在720 至 6.35 億年前,冰覆蓋了地球表面,甚至在赤道。
北美落基山脈的砂巖是遙遠過去的證據。在低溫時期(與新元古代有關),這些地質構造是古代超大陸羅迪尼亞的一部分,與現代不同,它們幾乎位于零緯度。換句話說,地球上幾乎沒有比這里更熱的地方了。但那里形成的巖石根本不符合溫暖的赤道氣候。
“我們正在觀察經典的地質構造——注入巖,它們主要形成于厚厚的冰蓋下。例如,在現代南極洲,”研究小組組長利亞姆·考特尼·戴維斯說。
為了準確確定發現的巖石的年代,科學家們使用了最現代的方法之一——激光燒蝕質譜法(基于已知的放射性鈾的衰變率)。事實證明,它們的年齡為690-6.6 億年,也就是說,它們形成于極低溫期中期,兩次冰川作用(斯特蒂安冰川和馬里諾冰川作用)之間。
由此,獲得了第一個重要證據,表明元古代時期地球的冰蓋可以到達赤道。此外,還要在那里停留數百萬年,以形成此類砂巖。當然,研究人員的結論不能被視為最終結論(畢竟,冰并不是注射物形成的唯一可能原因)。但此時此刻,地球上盡管寒冷,但生命早已存在,這一事實不能不激發人們探索其他冰冷世界的熱情——無論是在太陽系還是在太陽系之外。
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