1896年，葉挺出生于廣東惠州一戶農民家庭。少年時目睹清廷腐敗、列強侵凌，他立下“以身許國”的志向。1919年，他遠赴福建漳州加入孫中山的粵軍，次年考入保定陸軍軍官學校，以優異成績畢業后，又赴蘇聯紅軍學校深造。在蘇聯，他系統學習馬克思主義，與聶榮臻等人結為摯友，革命信仰自此扎根。

1925年，葉挺受命組建國民革命軍第四軍獨立團。這支由共產黨員和工農骨干組成的“鐵軍”，在北伐戰爭中屢建奇功。攻打武昌城時，他親率敢死隊攀云梯攻城，士兵高呼“飲馬長江頭，不破武昌不回頭”；汀泗橋戰役中，他率部迂回突襲，擊潰吳佩孚主力，創下北伐最輝煌戰績。周恩來時任政治部主任，曾贊其“治軍如鐵，用兵如神”，兩人在戰火中結下深厚情誼。

1927年，蔣介石發動“四一二”政變，白色恐怖籠罩全國。7月，葉挺與周恩來在九江秘密會面，共商起義大計。周恩來緊握葉挺雙手：“革命到了生死關頭，唯有槍桿子能爭出路！”葉挺慨然應道：“我這條命，早交給革命了！”

8月1日凌晨，南昌城頭槍聲驟起。葉挺指揮24師主攻松柏巷天主堂，他手提駁殼槍沖鋒在前，僅兩小時便攻破敵軍指揮部。起義成功后，他力主迅速南下，卻在廣東湯坑遭重兵圍剿。突圍途中，周恩來高燒昏迷，葉挺命士兵砍竹制擔架，親自持槍護衛三天三夜。流沙會議上，面對絕境，他拔槍欲自盡明志，被周恩來奪下槍支：“留此身軀，再造山河！”

南昌起義失敗后，葉挺輾轉香港赴莫斯科，卻被共產國際錯誤批判為“軍事冒險主義”。他憤然寫下：“寧可戰死沙場，絕不屈膝求生！”

1927年12月，廣州起義爆發。葉挺臨危受命任工農紅軍總司令，率6000余人與十倍之敵血戰。他在觀音山陣地架起機槍，對戰士高喊：“身后是蘇維埃政權，退一步就是千古罪人！”三天激戰中，起義軍以步槍、手榴彈對抗裝甲車，街道上血流成河。撤退時，葉挺將戰馬讓給傷員，自己率敢死隊斷后。多年后，他在獄中回憶：“廣州的紅旗雖倒，但中國人的血性永存！”

抗戰爆發后，葉挺出任新四軍軍長。他深入敵后創建根據地，部隊從1萬人擴至9萬，日軍驚呼“葉挺部隊如野火燎原”。然而蔣介石視其為心腹大患，1941年1月，國民黨7個師8萬余人突襲新四軍軍部。

在皖南石井坑，葉挺指揮9000將士血戰七晝夜。子彈打光后，他下令拆毀電臺、焚燒文件，持大刀與敵肉搏。被俘前，他留給中央的最后電報寫道：“挺愿負一切責任，望突圍同志繼續戰斗！”在上饒集中營，面對顧祝同的勸降，他揮毫寫下《囚歌》：“人的身軀怎能從狗洞子里爬出！”字字如鐵，震鑠古今。

獄中五年，他給妻子李秀文寫信：“若我殉國，你當教子女以我為榮。”1946年出獄次日，他即致電中央請求重新入黨，毛澤東親復：“你為中國民族解放與人民解放事業進行了二十余年的奮斗，經受了種種嚴峻考驗，全中國都已熟知你對民族與人民的無限忠誠。”

4月8日，葉挺攜家人飛赴延安，因飛機失事不幸遇難。搜救隊在黑茶山殘骸中發現他的懷表，指針永遠停在那一刻。周恩來聞訊痛哭：“希夷之死，如斷我臂！”追悼會上，毛澤東題詞“為人民而死，雖死猶榮”，正是對其一生最好的注解。