1931年9月18日夜晚，大約十點二十分，幾名關東軍士兵悄然接近南滿鐵路的一段鐵軌。他們行事熟練，顯然事前經過多次演練，迅速將攜帶的炸藥放置在預定地點。

隨著轟然一聲巨響，炸藥引爆，鐵軌遭到破壞。爆炸聲尚未完全消散，柳條湖的日軍哨兵便即刻進入緊急狀態，并按照既定計劃，迅速向關東軍司令部報告，謊稱是“中國軍隊蓄意破壞南滿鐵路”。

爆炸發生后的幾個小時內，日軍炮兵部隊迅速架設炮臺，瞄準東北軍的核心駐防地北大營發動炮擊。北大營平日里部隊陣容嚴整，武器裝備較為齊全，駐守此處的部隊人數超過7000人，配備了各類火炮、輕重機槍以及坦克。

原本戰士們能夠迅速集結投入戰斗，然而，面對這突如其來的襲擊，東北軍最高指揮官張學良卻迅速做出了“不抵抗”的決策。隨著這一命令下達，北大營的全體士兵很快接到通知，開始撤出營地。隨著北大營的淪陷，奉天（即沈陽）全城的防御體系被徹底撕開缺口。日本關東軍從北大營出發，直逼奉天城內，短短幾個小時后，奉天城便完全失守，這成為日后東北淪陷的開端。

在九一八事變爆發前，東北軍在兵力部署和裝備水平上都遠超日軍關東軍。東北軍擁有40萬正規軍，其中包含多支訓練有素的步兵旅、騎兵旅和炮兵團，火炮種類豐富、口徑齊全，這樣的軍事力量在中國軍隊中極為突出，即便放在國際上，雖不算頂尖，但也絕非輕易能被擊敗的軍隊。

東三省官銀號的藏金和現金在事變爆發前一直妥善存放，但隨著軍隊撤退，這些財富迅速被日軍接管。據統計，關東軍從東三省掠走了16萬兩黃金和200萬現洋，這些巨額財富立刻成為日本軍事擴張的資金保障。

除了直接掠奪的金融資產，東北地區的礦產、糧食以及工業生產能力在日軍占領后也被全面接管。這些資源為日本經濟注入強大動力，進一步滿足了其軍工業需求。在九一八事變后的不到十年間，這些資源源源不斷地被運往日本本土或供日軍使用，成為支撐其不斷擴大侵略規模的重要物質基礎。

可以設想，如果東北軍駐沈陽部隊能夠堅守北大營，甚至在初期抓住有利形勢展開反擊，關東軍很可能無計可施。從后續的歷史記錄來看，關東軍實際上也非常忌憚這種情況。

一旦沈陽方面不能被迅速攻克，更多從錦州、長春調往沈陽的東北軍能夠迅速增援，屆時戰斗規模必然被迫升級。東北軍原本具備反擊的實力和底氣，卻因缺乏果斷的指揮和統一部署，使得這場戰力本就懸殊的較量走向失控。

作為中國軍隊中重要的地方武裝之一，東北軍本應在此時發揮關鍵作用，而日本關東軍如同進行一場孤注一擲的冒險，卻因對方的退讓獲得了歷史性的勝利。

網友認為，東北的丟失具有必然性。張作霖在世時，東北高層團結一致，而張作霖死后，東北便一盤散沙。張學良的撤退保住了20萬東北軍以及東北的百姓。若張學良不撤退，日本投入的兵力將遠不止幾萬，后來進駐東北的關東軍多達一百多萬，人們往往只關注侵占東北的幾萬關東軍，卻忽略了駐扎在朝鮮的關東軍數量。

試想，如果張學良進行抵抗，先不說其內部問題，在抵抗過程中日本必然會不斷增兵，最終東北不僅仍會淪陷，東北軍和百姓也將損失慘重，淞滬會戰和南京保衛戰的結果便是前車之鑒。