問你一個問題，與地球平均距離最近的行星是哪一顆？

你可能會說是金星，也有人會說是火星，但其實地球的這兩個鄰居都不是，而是水星。請注意，這里說的是平均距離，而非最近距離。的確，在宇宙中金星與地球的最近距離是最小的，但因為金星的軌道較長，圍繞太陽公轉的速度又太慢，所以實際上大部分時間里，金星與地球比較靠近的時間并不多，這一點我們可以通過觀測數據獲得一個更加直觀的認識。金星與地球的最近距離為0.275個天文單位，而最遠距離為1.725個天文單位，1個天文單位代表了地球與太陽的平均距離。而這個距離的變化周期為583.92個地球日。

再來看水星。

水星與地球的最近距離的確要比金星遠了不少，為0.613個天文單位，但最遠距離就要比金星近了，為1.387個天文單位。最重要的是，這個距離的變化周期僅為115.93個地球日，這樣看起來，在相同時間里，絕大部分時間水星與地球的距離都要比金星更近，所以水星才是真正意義上與地球最近的行星。既然水星與地球這么近，人類一定經常去造訪吧？還真不是。

迄今為止，人類只成功發射了一枚水星探測器，它就是“信使號”水星探測器。

信使號發射升空是在2004年8月3日，而其真正進入水星軌道卻是在2011年3月18日，整個過程足足耗時6年多，而飛行的距離約為79億公里，換算成天文單位，也就是52.81個天文單位。是不是有些匪夷所思？水星與地球的最遠距離才1.387個天文單位，而信使號水星探測器竟然飛了52.81個天文單位才泊入水星軌道，到底是為什么呢？

水星雖然是平均距離與地球最近的行星，但同時或許也是人類最難抵達的行星。

水星位于地球軌道內側，是太陽系中與太陽最為接近的一顆行星，所以向著水星飛行，也就等于是向著太陽飛行。太陽是太陽系中唯一的一顆恒星，占據了太陽系物質總量的99.86%，引力極其強大，所以向著太陽飛行就會產生一個問題，那就是探測器所受的引力影響會越來越大，速度也就會越來越快。如果探測器是奔著太陽去的，那也就罷了，關鍵它的目的地是水星，過快的速度會使其難以準確泊入水星軌道。

水星是太陽系中質量最小的行星，其質量只相當于地球質量的5.53%，所以水星的引力是很弱的。

在距離太陽僅0.38個天文單位的地方，要排除太陽引力的影響，進入引力場十分弱小的水星軌道，難度是很大的，探測器必須非常接近水星軌道，才有可能被水星引力捕獲，只要稍有偏差，探測器就可能與水星擦肩而過，甚至失控墜入太陽之中。此外，水星的公轉速度很快，高達每秒48公里，這也給探測器進入水星軌道增加了不少困難。

基于這些原因，要想成功進入水星，探測器就必須要將自己的速度降下來。

所以，信使號在升空之后便開始沿著一條非常奇怪的軌道飛行。我們知道利用行星的引力彈弓效應可以給飛行器加速，但其實利用引力彈弓效應也可以給飛行器減速，在信使號6年多的飛行過程中，就多次利用了地球和水星的引力彈弓效應進行減速，最終才得以成功泊入水星軌道，完成了這次關于水星的探測。下一次，人類再發射探測器去水星，不知又要等到何時了。