從古至今，民間許多百姓有供奉灶神的信仰，以最美好的心愿，祈求灶神保佑本家萬事大吉。灶神有許多別名，如灶神、灶王爺、灶君等等，但老百姓都喜歡稱呼他為“灶王爺”。與此同時，他也是中國最有知名度、最受人們愛戴的神明之一。正因如此，關于灶神的傳說故事數不勝數……

相傳有一年，灶神回天庭向玉帝述職時，灶王爺的話觸怒了玉帝。

灶王爺跪在凌霄寶殿上，額頭緊貼著冰冷的白玉地面。他能感覺到玉帝的目光如炬，正冷冷地注視著自己。

"灶君，你可知罪？"玉帝的聲音在大殿中回蕩。

"小神知罪。"灶王爺的聲音有些發抖，"小神不該在蟠桃會上醉酒失態，更不該......"

"更不該說人間疾苦都是凡人自找的？"玉帝打斷了他的話，"你身為家宅之神，卻對人間疾苦如此漠然，實在令朕失望。"

灶王爺感覺后背已經被冷汗浸透。他想起那天在蟠桃會上，自己喝得酩酊大醉，對著眾仙大放厥詞，說人間百姓的苦難都是因為他們懶惰愚昧。當時月老和財神都拼命拉他的袖子，可他還是口無遮攔地說個不停。

"既然你如此看不起凡人，那朕就讓你去凡間走一遭。"玉帝的聲音里帶著不容置疑的威嚴，"你且去體驗一番人間疾苦，待你真正明白百姓之苦，再回天庭述職。"

灶王爺還未來得及求饒，就感覺一陣天旋地轉。等他再次睜開眼睛時，已經置身于一片混沌之中。

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"灶君，灶君！"一個熟悉的聲音傳來。

灶王爺定睛一看，竟是月老。月老手里捧著一碗熱氣騰騰的湯，臉上帶著幾分不忍："這是孟婆湯，你且喝了吧。玉帝有旨，讓你投胎到一戶貧苦人家，從嬰兒做起，體驗人間疾苦。"

灶王爺接過湯碗，手有些發抖。他知道，這一碗下去，自己就會忘記所有仙家記憶，真正成為一個凡人。

"月老......"他欲言又止。

月老嘆了口氣："放心吧，我會照看你的。等你歷劫歸來，咱們再把酒言歡。"

灶王爺閉上眼睛，將孟婆湯一飲而盡。苦澀的滋味在舌尖蔓延，他感覺意識逐漸模糊，最后看到的，是月老擔憂的眼神。

"福兒，快來吃飯了。"

張福揉了揉惺忪的睡眼，從稻草鋪就的床上爬起來。破舊的茅草屋里，母親正在灶臺前忙碌。說是灶臺，其實不過是幾塊石頭壘成的簡易火坑，上面架著一口缺了口的鐵鍋。

鍋里煮著稀得能照見人影的粥，幾片野菜葉子在粥里沉沉浮浮。張福咽了咽口水，他已經記不清上次吃飽是什么時候了。

"娘，爹什么時候回來啊？"張福端著破碗，眼巴巴地望著門外。

母親的手頓了頓，聲音有些哽咽："你爹......他去很遠的地方做工了，要很久才能回來。"

張福似懂非懂地點點頭。他今年才六歲，還不知道"很遠的地方"是什么意思。他只記得去年冬天，父親咳得很厲害，有一天晚上咳著咳著就沒了聲音。第二天早上，母親紅著眼睛告訴他，父親去很遠的地方做工了。

"福兒，快吃吧。"母親將粥盛進他的碗里，"吃完娘帶你去挖野菜。"

張福捧著碗，小心翼翼地喝著粥。粥很燙，燙得他眼淚都要掉下來了，但他舍不得吐出來。他知道，家里已經快斷糧了，這可能是今天唯一的一頓飯。

突然，門外傳來一陣喧嘩聲。

"張寡婦！張寡婦在家嗎？"一個粗獷的男聲喊道。

母親的手一抖，勺子掉在了地上。她快步走到門口，張福也跟了過去。

門外站著幾個彪形大漢，為首的是村里的地主王員外。王員外手里拿著一張紙，臉上帶著得意的笑容。

"張寡婦，你丈夫生前欠我的十兩銀子，該還了吧？"王員外抖了抖手中的借據。

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母親的臉色瞬間變得慘白："王員外，我......我現在真的拿不出錢來......"

"沒錢？"王員外冷笑一聲，"那就用你家的地來抵債吧！"

"不行！"母親撲通一聲跪在地上，"那是我家最后一點地了，要是沒了地，我們娘倆可怎么活啊......"

張福看著母親跪在地上苦苦哀求，心里又酸又痛。他沖上前去，想要扶起母親，卻被王員外一腳踢開。

"小兔崽子，滾一邊去！"王員外惡狠狠地說，"今天要么還錢，要么交地，你自己選！"

母親癱坐在地上，淚如雨下。張福爬過去抱住母親，感覺她的身體在不停地發抖。

就在這時，一個清朗的聲音傳來："且慢！"

張福抬頭望去，只見一個身著青衫的中年男子走了過來。男子面容清瘦，眉宇間卻帶著一股正氣。

"王員外，何必如此咄咄逼人？"男子說道，"張家孤兒寡母的，你這樣做，不怕遭天譴嗎？"

王員外臉色一變："李秀才，你少管閑事！欠債還錢，天經地義！"

李秀才不慌不忙地說："據我所知，張老漢生前借的是五兩銀子，怎么現在變成十兩了？"

王員外支支吾吾："這......這是利息......"

"按照大唐律法，民間借貸的利息不得超過本金。你這樣做，可是違法的。"李秀才從袖中掏出一本律法書，"要不要我們去縣衙說道說道？"

王員外的臉色變得很難看。他狠狠地瞪了李秀才一眼，又看了看圍觀的村民，最后咬牙切齒地說："好，今天就看在李秀才的面子上，再寬限你們一個月。一個月后要是還不上錢，就別怪我不客氣！"

說完，他帶著手下氣呼呼地走了。

李秀才扶起張福母子，輕聲安慰道："別怕，有我在，不會讓他們欺負你們的。"

母親連連道謝，張福卻注意到李秀才的衣袖上打著補丁，顯然家境也不寬裕。

"李叔叔......"張福怯生生地問，"您為什么要幫我們？"

李秀才摸了摸他的頭，笑著說："因為讀書人要有正氣。你記住，做人要心存善念，多行善事，老天爺都看在眼里。"

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張福似懂非懂地點點頭。從那天起，他經常偷偷跑到李秀才家門外，聽李秀才教村里的孩子們讀書。雖然聽不懂那些之乎者也，但他記住了李秀才說的每一句話。

一個月很快就要到了，母親整日以淚洗面。張福看在眼里，急在心里。這天，他偷偷溜出家門，想要去鎮上找活干。

鎮上很熱鬧，到處都是叫賣聲。張福餓得頭暈眼花，突然聞到一陣香味。他循著香味走去，看到一家酒樓門口擺著熱氣騰騰的饅頭。

張福咽了咽口水，四下張望。趁著店小二不注意，他飛快地抓起一個饅頭塞進懷里。

"小賊！站住！"店小二的喊聲傳來。

張福嚇得拔腿就跑，但他實在太餓了，沒跑多遠就摔倒在地。饅頭從懷里滾出來，沾滿了泥土。

店小二追上來，一把揪住他的衣領："小小年紀就學會偷東西了？看我不打斷你的手！"

張福嚇得渾身發抖，卻還是緊緊護著那個臟了的饅頭："求求你，我娘已經兩天沒吃飯了......"

店小二的手頓了頓。這時，一個溫和的聲音傳來："怎么回事？"

張福抬頭看去，只見一個身著錦袍的中年男子走了過來。男子面容和善，目光中卻透著精明。

"掌柜的，這小賊偷咱們的饅頭。"店小二說道。

掌柜的看了看張福，又看了看那個臟了的饅頭，突然笑了："小娃娃，你叫什么名字？"

"張......張福......"

"張福啊，"掌柜的蹲下身，平視著他的眼睛，"你為什么要偷饅頭呢？"

張福的眼淚一下子涌了出來："我娘......我娘已經兩天沒吃飯了......我們家欠了債，要是還不上，地就要被收走了......"

掌柜的沉默了片刻，突然說："這樣吧，你以后每天來我們酒樓幫忙，我給你工錢，還管你和你娘吃飯，怎么樣？"

張福愣住了，不敢相信自己的耳朵："真......真的嗎？"

"當然是真的。"掌柜的笑道，"不過你要記住，以后再餓也不能偷東西。做人要堂堂正正，知道嗎？"

張福重重地點頭，眼淚止不住地往下流。他知道，自己和母親有救了。

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從此，張福開始了在酒樓打工的生活。每天天不亮，他就要起床幫母親做完家務，然后跑到鎮上。酒樓的工作很辛苦，但他從不叫苦叫累。

掌柜的姓陳，是個心地善良的人。他不僅給張福工錢，還經常讓他帶些剩菜剩飯回家。漸漸地，張福和母親的生活有了起色。

一天，張福正在擦桌子，突然聽到后院傳來一陣騷動。他跑過去一看，只見一個衣衫襤褸的老人倒在地上，渾身發抖。

"這是怎么了？"陳掌柜匆匆趕來。

"掌柜的，這老乞丐想來討口飯吃，結果突然就倒下了。"店小二解釋道。

陳掌柜蹲下身，摸了摸老人的額頭："發燒了。快，把他抬到客房去。"

"掌柜的，"店小二猶豫道，"這......不太好吧？萬一他死在咱們店里......"

"人命關天，哪來那么多顧慮！"陳掌柜厲聲道，"快去請大夫！"

張福看著陳掌柜焦急的樣子，心里暖暖的。他主動請纓照顧老人，端茶送水，寸步不離。

三天后，老人的燒退了。他拉著陳掌柜的手，老淚縱橫："恩人啊，老朽無以為報......"

陳掌柜擺擺手："老人家不必客氣。我看您談吐不凡，不知以前是做什么的？"

老人嘆了口氣："老朽本是江南一富商，因生意失敗，家破人亡......"

陳掌柜眼前一亮："老人家可懂賬目？"

"略懂一二。"

"那太好了！"陳掌柜笑道，"不如您就留在我們酒樓做賬房先生如何？"

老人感激涕零，當即答應下來。張福看著這一幕，心里對陳掌柜更加敬佩。

轉眼間，張福在酒樓已經干了三年。這三年里，他不僅學會了算賬、招呼客人，還跟著老賬房先生學了不少做生意的門道。

一天，陳掌柜把張福叫到跟前："福兒啊，你也長大了。我想讓你去城里的總店學習，你可愿意？"

張福驚喜交加："真的嗎？可是......我娘......"

"你放心，"陳掌柜笑道，"我已經在城里給你娘租了間房子。你是個好苗子，好好學，將來一定能出人頭地。"

張福激動得說不出話來。他知道，這是改變命運的機會。

在城里學習的日子很充實。張福如饑似渴地學習著一切知識，很快就脫穎而出。總店的掌柜對他贊賞有加，準備提拔他做二掌柜。

然而就在這時，一個噩耗傳來：母親病重。

張福連夜趕回村里。推開家門的那一刻，他的心都碎了。母親躺在床上，瘦得只剩皮包骨頭。

"福兒......"母親虛弱地伸出手。

張福撲到床前，握住母親的手："娘，我回來了......"

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"福兒啊，"母親的聲音很輕，"娘怕是撐不了多久了......"

"不會的！"張福淚如雨下，"我這就去請最好的大夫......"

母親搖搖頭："不用了......娘只求你一件事......"

"娘您說......"

"你爹......其實早就......"母親艱難地說，"就在那年冬天......"

張福愣住了。原來父親不是去遠方做工，而是......

"娘一直瞞著你......"母親的聲音越來越弱，"是怕你傷心......現在......娘要去見你爹了......"

"娘！"張福緊緊抱住母親，"不要走......"

母親的手慢慢垂了下來。張福感覺整個世界都崩塌了。

辦完母親的喪事，張福回到城里。他變得更加沉默寡言，把所有精力都投入到工作中。很快，他就成為了總店的掌柜。

然而，就在他事業蒸蒸日上的時候，一場突如其來的洪水席卷了家鄉。

洪水過后，張福第一時間趕回家鄉。眼前的景象讓他心如刀絞：房屋倒塌，田地荒蕪，到處都是哭喊聲。

他立即組織人手，開倉放糧，救助災民。然而災民太多，糧食很快就見底了。

就在這時，他聽說王員外囤積了大量糧食，準備高價出售。

張福找到王員外，想要說服他平價賣糧。然而王員外卻冷笑道："張掌柜，現在糧食就是命啊。你要是想要，就得按我的價格來。"

張福怒不可遏："你這是要發國難財！"

"少廢話！"王員外揮揮手，"要么買，要么滾！"

張福知道，靠自己是說服不了王員外的。他連夜趕往縣城，想要請縣令出面。然而縣令卻以各種理由推脫。

絕望之際，張福突然想起李秀才說過的話："做人要心存善念，多行善事，老天爺都看在眼里。"

他跪在地上，對著天空磕了三個響頭："老天爺，如果您真的存在，就請幫幫這些可憐的百姓吧！"

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就在這時，一道金光從天而降。張福感覺渾身一輕，竟然飄了起來。他驚訝地發現，自己又變回了灶王爺的模樣。

"灶君，你終于明白了。"玉帝的聲音在耳邊響起，"人間疾苦，不是凡人自找的。他們需要的是理解和幫助，而不是高高在上的指責。"

灶王爺淚流滿面："陛下，小神知錯了。求您救救這些百姓吧！"

玉帝點點頭："你且看。"

只見天空中突然下起了金黃的麥雨，轉眼間就堆滿了田地。百姓們歡呼雀躍，紛紛跪地叩謝。

王員外看到這一幕，嚇得癱坐在地。他的糧食再也賣不出去了。

灶王爺看著歡欣鼓舞的百姓，心中充滿了溫暖。他終于明白，人間疾苦不是用來嘲笑的，而是需要用心去感受，用愛去化解。

"灶君，"玉帝說道，"你已歷劫圓滿，可以回天庭了。"

灶王爺卻搖搖頭："陛下，小神想再在人間待一段時間。我想繼續幫助這些百姓，讓他們過上好日子。"

玉帝欣慰地笑了："好，朕準了。"

從此，灶王爺化身為一個普通的老人，繼續在人間行善。他教會百姓種田織布，幫助他們重建家園。每到臘月二十三，他就會回到天庭述職，向玉帝匯報人間的情況。

人們不知道這個慈祥的老人就是灶王爺，但他們都知道，村里來了一個活神仙。每到過年，家家戶戶都會在灶臺上擺上供品，祈求這位善神，來年風調雨順，五谷豐登。