乾隆三十六年春，京城接連發生閨秀失蹤案，鬧得人心惶惶。每樁案子都如出一轍——深夜里，不知何人用迷香將閨中女子迷倒，待家人發現時，人已不見蹤影，只在窗臺上留下一朵白海棠。

"這已是本月第三起了。"刑部侍郎吳紹詩拍案而起，案幾上的茶盞被震得叮當作響，"堂堂天子腳下，竟有如此猖狂之徒！鄭天，此案交予你全權負責，務必在十日內將賊人緝拿歸案！"

堂下站著的青年捕快抱拳應道："屬下領命。"

鄭天，年方二十八，卻已是刑部最得力的捕快。自十六歲入行以來，經他手的案子沒有一樁不破的，人稱"鐵面神捕"。

走出刑部衙門，鄭天徑直前往最新案發地點——城南李員外家。李員外是京城有名的綢緞商，家財萬貫，膝下只有一女名喚玉娘，年方十七，生得如花似玉，琴棋書畫樣樣精通，是李員外的掌上明珠。

"大人，您可要為小女做主啊！"李員外一見鄭天便老淚縱橫，"昨夜三更時分，丫鬟聽見小姐房中有異響，推門一看，小姐已不見蹤影，只留下這..."他顫抖著手從袖中取出一方錦帕，里面包裹著一朵已經有些蔫了的白海棠。

鄭天接過花，湊近鼻端輕嗅，眉頭微蹙："有股異香，不似尋常花香。"他將花小心收好，問道："可否帶我去小姐閨房一觀？"

李員外忙引路前行。穿過幾重庭院，來到一座精巧的繡樓前。樓前種著幾株海棠，正值花期，粉白相間的花朵開得正艷。

鄭天在樓前駐足，目光如炬地掃視四周。突然，他蹲下身，從一株海棠樹下拾起一小塊泥土，放在掌心仔細端詳。

"這土..."他用指尖捻了捻，"濕潤新鮮，應是昨夜有人踩過留下的。"

李員外驚訝道："大人好眼力！昨夜確實下過小雨。"

鄭天不答，繼續沿著泥跡前行，發現幾處模糊的腳印直通圍墻。他縱身一躍，輕巧地翻上墻頭，在墻外發現了同樣的腳印，以及兩道深深的車轍。

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"賊人是從這里翻墻而入，得手后帶著小姐乘車離去。"鄭天跳下墻頭，拍了拍手上的塵土，"腳印深淺不一，應是兩人作案，一人背負小姐，另一人負責接應。"

回到閨房內，鄭天仔細檢查了每個角落。窗戶是從內部拴上的，門鎖完好，沒有任何強行闖入的痕跡。

"奇怪..."鄭天喃喃自語，"賊人如何進入房間的？"

他走到床前，發現枕邊有一小塊香灰。用手指沾了一點聞了聞，頓時了然："迷魂香。賊人先用迷香將小姐迷暈，然后..."他的目光落在床幔上掛著的一根細如發絲的銀線上。

順著銀線，鄭天發現窗戶上方有一個極小的孔洞，剛好能容一根細管通過。

"高明。"鄭天眼中閃過一絲贊賞，"先用細管將迷香吹入房內，待小姐昏迷后，再用這銀線從外面拉動窗栓，制造出從內部拴上的假象。"

李員外聽得目瞪口呆："這...這賊人竟如此狡猾！"

鄭天點點頭："非但狡猾，而且對閨閣布局極為熟悉，必是慣犯。"他轉向李員外，"小姐近日可曾接觸過什么生人？或是收到過什么可疑的信件禮物？"

李員外思索片刻，突然想起什么："半月前，小女去大悲寺上香，回來后說有個年輕公子一直盯著她看...不過當時寺中香客眾多，我們也沒在意。"

鄭天記下這個線索，又詢問了前兩起案子的詳情，發現受害者都是去過大悲寺上香的閨秀。

"大悲寺..."鄭天眼中精光一閃，"看來得去會會這位'虔誠'的香客了。"

離開李府，鄭天直奔刑部案卷庫，調閱了近三個月京城所有可疑人物的記錄。經過一番比對，一個名叫"花蝴蝶"的江湖大盜引起了他的注意。

"花蝴蝶，真名不詳，專挑富貴人家下手，尤喜竊取閨秀貼身之物。三年前曾在江南犯案十余起，后銷聲匿跡..."鄭天讀著案卷，眉頭越皺越緊，"每次作案后都會留下一朵花作為標記..."

他猛地合上案卷："就是他！"

正當鄭天準備部署抓捕行動時，刑部又接到報案——禮部侍郎王大人的千金王晴兒昨夜失蹤，同樣在現場發現了一朵白海棠。

"王小姐？"鄭天心頭一震。他曾在一次詩會上見過沈晴兒，那是一位才貌雙全的女子，不僅精通詩詞歌賦，還略通醫術，在京城閨秀中頗為出眾。

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事不宜遲，鄭天立刻趕往王府。與李府的情況相似，王小姐也是在閨房內神秘失蹤，門窗完好，只留下一朵白海棠。

但在檢查房間時，鄭天發現了一個其他案發現場沒有的細節——梳妝臺下壓著一塊繡帕，上面用胭脂寫著幾個小字："海棠花下有地窖"。

鄭天不動聲色地將繡帕收入袖中，向王大人詢問："令愛可曾提起過什么特別的地方？或是有什么不尋常的舉動？"

王大人搖頭嘆息："小女性格嫻靜，平日除了去醫館幫襯外，極少出門。若說異常..."他猶豫了一下，"前幾日她突然問起城南一處廢棄宅院的事，說那里種著許多海棠花..."

鄭天眼中精光一閃："那宅院在何處？"

"就在城南通濟巷盡頭，原是一位告老還鄉的官員的宅邸，荒廢已有五六年了。"

鄭天立刻帶人趕往通濟巷。遠遠望去，果然看見一座破敗的大宅院，院墻內探出幾枝開得正盛的海棠花。

"包圍宅院，不要打草驚蛇。"鄭天低聲命令手下，自己則輕手輕腳地翻墻而入。

院內雜草叢生，但通往主屋的小徑卻有人走過的痕跡。鄭天順著小徑潛行，忽然聽見主屋方向傳來女子的啜泣聲。

他屏息靠近，從破損的窗欞向內窺視，只見屋內陳設簡陋，一個身著白衣的年輕男子正背對著窗戶，面前跪著三個被捆綁的少女，其中就有王晴兒。

"別哭了，哭花了臉可就不美了。"男子的聲音輕柔得詭異，"你們都是我精心挑選的海棠花，怎么能輕易凋零呢？"

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王晴兒抬起頭，雖然臉色蒼白，但眼神卻異常鎮定："你究竟想怎樣？若為錢財，我家自會奉上；若為..."她咬了咬唇，"其他目的，我父親絕不會放過你！"

男子哈哈大笑，轉過身來。鄭天這才看清他的面容——約莫四十歲上下，面容俊美得近乎妖異，左眼下有一顆淚痣，更添幾分邪氣。

"王小姐果然與眾不同。"男子伸手輕撫王晴兒的臉頰，被她厭惡地躲開，"不錯，我就是喜歡你這般烈性的花兒。不過別擔心，我不會傷害你們，只是..."他的聲音突然變得陰冷，"要借你們的清白一用。"

鄭天心頭一緊，知道不能再等，正欲破窗而入，卻見王晴兒突然從袖中滑出一根銀針，以迅雷不及掩耳之勢刺向男子手腕！

"啊！"男子吃痛后退，難以置信地看著手腕上迅速泛起的青紫色，"你...你下毒？"

沈晴兒冷笑："家父常說我該學些防身之術，這'七日斷魂散'是我從西域醫書上看到的，若無解藥，七日后必死無疑。"

男子勃然大怒，揚手就要打王晴兒，鄭天再不能坐視，一腳踹開窗戶，飛身而入："住手！"

男子見有人闖入，反應極快，從腰間抽出一把軟劍，劍光如毒蛇吐信般向鄭天襲來。鄭天側身避開，拔出佩刀迎戰。

兩人在狹小的屋內你來我往，刀光劍影，招招致命。鄭天發現這"花蝴蝶"武功竟不在自己之下，而且招式詭異，專攻下三路，顯然是江湖邪派的功夫。

"鐵面神捕？久仰大名。"男子一邊出劍一邊冷笑，"可惜今日要折在我手里了！"

鄭天不答，沉著應戰。十幾個回合后，他故意賣個破綻，引對方來攻，然后突然變招，一刀挑飛了對方的軟劍。

男子見勢不妙，突然從袖中撒出一把粉末。鄭天早有防備，閉氣后退，但還是吸入了一些，頓時頭暈目眩。

"迷香...不好！"鄭天強忍眩暈，見男子已沖向王晴兒，情急之下將手中佩刀擲出，正中男子肩膀。

男子慘叫一聲，踉蹌后退，撞翻了桌上的油燈。火苗瞬間竄起，引燃了窗簾。

"著火了！"被綁的少女們驚恐尖叫。

鄭天顧不得追擊賊人，先沖過去解開王晴兒等人的繩索："快出去！"

王晴兒卻掙脫他的手："不行，還有其他人被關在地窖里！"

鄭天這才注意到墻角有一塊活動的地板。他掀開地板，下面果然是一個地窖，隱約傳來女子的呼救聲。

"你先帶她們出去，我去救人！"鄭天不容分說，將王晴兒推向門口，自己則跳入地窖。

地窖內陰暗潮濕，關著七八個少女，正是之前失蹤的閨秀們。鄭天迅速解開她們的鐐銬，引導她們爬上梯子。

此時火勢已蔓延開來，濃煙滾滾。鄭天最后一個爬出地窖，發現那采花賊已不見蹤影。

"他跑了！"王晴兒焦急道。

鄭天咳嗽著搖頭："他中了你的毒，跑不遠。"說完便因吸入過多濃煙而昏倒在地。

當鄭天再次醒來時，已躺在王府的客房中。王晴兒正坐在床邊，見他醒來，欣喜道："鄭大人醒了！"

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鄭天撐起身子："賊人呢？"

"抓到了。"王大人走進來，臉上帶著欣慰的笑容，"那賊人逃到城門口就毒發倒地，被守城官兵拿獲。經查，他真名賈世芳，正是江南通緝多年的'花蝴蝶'。"

鄭天長舒一口氣，看向沈晴兒："多虧王小姐機智，否則后果不堪設想。"

王晴兒微微一笑："若非鄭大人及時趕到，小女子恐怕..."她低下頭，臉頰微紅。

王大人看看女兒，又看看鄭天，眼中閃過一絲了然："鄭大人救小女一命，王家無以為報。不如..."

"爹！"王晴兒嬌嗔一聲，紅著臉跑出了房間。

王大人哈哈大笑，鄭天也不禁莞爾。

一個月后，賈世芳被判處凌遲之刑。行刑當日，京城百姓爭相圍觀，無不拍手稱快。而鄭天因破獲此案有功，被擢升為欽命捕快。

更令人津津樂道的是，不久后，鄭天與王晴兒喜結連理。婚禮當日，王家院子里擺滿了盛開的海棠花，而新娘的嫁衣上，繡著一朵小小的白海棠——那是他們愛情開始的見證。