水陸法會，全稱“法界圣凡水陸普度大齋勝會”，又稱“水陸道場”“悲濟會”“水陸齋”“水陸會”等，是漢傳佛教為了超度水陸一切亡靈而舉辦的隆重法事。中國水陸法會起始于南北朝，歷經(jīng)隋唐五代的曲折發(fā)展，在宋代時形成一定規(guī)模，元明時期達到鼎盛。

約在梁天監(jiān)四年（505，也有說法是在天監(jiān)七年，即508年），農(nóng)歷的二月十五日于鎮(zhèn)江金山寺中，我國佛教史上第一次水陸法會舉行。

據(jù)記載，梁武帝曾夜夢神僧來訪。這位神僧對梁武帝說：“六道眾生，受苦無量，何不做水陸普及群靈？諸功德中最為第一。”梁武帝即與寶志禪師一起以《無量威德自在光明如來陀羅尼》施食法為核心，花了將近三年時間制成水陸儀文。并在潤州（今鎮(zhèn)江）金山寺中，舉行了我國佛教史上第一次水陸法會。但那時不叫水陸法會，而叫“無遮大會”“平等法會”等。

五

隋朝的隋文帝和隋煬帝都崇信佛教，修建了許多寺院。之后隨著隋唐之際的戰(zhàn)亂，水陸法會逐步衰落，沒有了魏晉南北朝時期的興盛，關(guān)于水陸法會的記載也比較少。唐朝時，佛教開始進入迅速發(fā)展階段。中晚唐時，密宗興盛。無遮大會（水陸法會）與密宗儀軌相結(jié)合，再度興起。晚唐時，水陸畫產(chǎn)生。

水陸法會自宋朝開始穩(wěn)定并廣泛發(fā)展，開始出現(xiàn)北水陸、南水陸、眉山水陸等版本與形式，并在宋以后很快普及全國，成為戰(zhàn)后朝野常行的一種超度法會，全稱為“法界圣凡水陸普度大齋勝會”或“天地冥陽無遮均利道場”。

宋代的水陸法會特色有四：一是時間長（少則七天，多則四十九天），二是規(guī)模大，三是法事全，四是藝術(shù)性強。主題也演變?yōu)槿齻€方面：一是追念先祖，二是將功德回施施主，三是普度眾生。

根據(jù)文獻記載，水陸儀軌的編撰比較早的是北宋神宗熙寧年間（1068—1077），東川（今四川三臺一帶）人楊鍔將唐代的《冥道無遮大齋》和梁武帝的《慈悲道場懺法》相結(jié)合，撰《水陸儀》三卷，盛行于川蜀地區(qū)。對水陸法會的流行、發(fā)展起了不少的推動作用。

元

元代和明代對水陸法會都極為重視。元代延祐三年（1316）和至治二年（1322）都有修設(shè)大型水陸法會的記載。元代，英宗至治三年（1323）“敕京師萬安、慶壽、圣安、普慶四寺，揚子江金山寺，五臺萬圣佑國寺，作水陸佛事七晝夜”。其中鎮(zhèn)江金山寺修設(shè)的水陸法會，參加僧眾高達一千五百人，元叟行端禪師就有“朝廷金山做水陸升座”的法語。

明代伊始，因開國皇帝朱元璋的特別出身，他登基后便以朝廷之力極力宏揚佛法，在朝廷大力扶持下，水陸法會不僅規(guī)模空前，而且相關(guān)的儀軌也予以定型。

據(jù)記載，朱元璋于洪武元年至五年（1368—1372），在南京蔣山先后多次修設(shè)水陸法會。楚石梵琦、季潭宗泐、來復(fù)見心、東溟慧日、夢堂曇噩等大德均曾應(yīng)邀赴會說法。洪武五年正月所修法會規(guī)模最大，太祖曾命宗泐禪師作八曲《贊佛樂章》，君臣共赴法會禮佛。

明代在江、浙之間有“北水陸”與“南水陸”之分，四明所行的南宋志磐續(xù)成的《水陸新儀》為“南水陸”，而鎮(zhèn)江金山寺的水陸舊儀被稱為“北水陸”。明代四大高僧之一的蓮池大師棄“北”從“南”，將《水陸新儀》稍加修改后，撰成《水陸修齋儀軌》六卷，風(fēng)行于世。

清代道光年間，儀潤法師依蓮池之意，修撰《法界圣凡水陸普度大齋勝會儀軌會本》六卷。咫觀法師更繼蓮池大師《水陸儀軌》增補論述，撰《法界圣凡水陸大齋普利道場性相通論》九卷（略稱《鸛園水陸通論》）和《法界圣凡水陸大齋法輪寶懺》十卷。

水陸法會于魏晉南北朝時期在我國首開，其后經(jīng)歷隋唐五代的曲折發(fā)展，在宋朝時才形成規(guī)模并開始廣泛傳播，至元明達到鼎盛，清代至民國主要以修撰《水陸儀軌會本》為主。水陸法會以其超度的功能，在中國歷史的不同階段都得到了許多民眾的支持，至今已經(jīng)與中國文化融為一體。

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