京劇發展到20世紀20年代,旦角行當異軍突起,梅蘭芳等“四大名旦”的出現,是旦角藝術發展到鼎盛時期的顯著標志。在他60年的舞臺生活中創造的梅派藝術達到空前的高峰,成為中國戲曲藝術中最杰出的代表,名傳中外,盛譽經久不衰。然而,梅蘭芳的成名卻與牛子厚有著密切的關系。梅蘭芳自己說:“沒有牛子厚,就沒有喜連成科班;沒有喜連成科班,自然也就沒有我梅蘭芳了。”

梅蘭芳(1894-1961),名瀾,字畹華,自號綴玉軒主。祖籍江蘇泰州,生于北京。梅家至梅蘭芳,梅門四代梨園世家。祖父梅巧玲,咸豐、同治年間京劇名旦,“同光十三絕”之一。父梅竹芬,清末旦角演員。伯父梅雨田,譚鑫培琴師。外祖父楊隆壽,晚清名武生。

梅蘭芳雖然生在名伶世家,卻幼年命運不佳,其父英年早逝(22歲),同母親生活在伯父梅雨田家。八國聯軍進北京，戲園子倒閉,戲班子解散,演員們無處搭班演戲,改行的改行，下鄉的下鄉。梅雨田靠修理鐘表謀生,家境窘迫,年僅7歲的梅蘭芳跟著寡母只好住到京劇名演員的外公楊隆壽家里。每當洋兵來犯,他們便藏在一個堆放舞臺布景的屋子里。有一回,洋兵闖了進來,楊隆壽上前阻擋發生爭執,洋人以槍威脅，使他身心受到嚴重打擊,悒郁成疾,不久去世。

梅蘭芳8歲開始學戲,11歲登臺,14歲時經梅雨田介紹，帶藝入科喜連成。同期入科的還有周信芳、貫大元、林樹森等。

牛子厚廣交梨園名伶,熟知梨園情況,況梅雨田又是譚鑫培的琴師,對梅家的身世早有所知。他一見這個孩子,心里就很喜歡,認為他久后必成大器,親自給他起名叫梅喜裙,平時對他也很關注。

1907年秋,由于京城動亂,戲劇不景氣,牛子厚決定讓喜連成部分學生到吉林演出。葉春善親自帶隊來到吉林。牛子厚認為,這對梅喜裙是個好機會,不叫他“跑龍套”,力薦他在《白蛇傳》中扮演青蛇,葉春善當然同意。果然不出所料,他的表演深受歡迎,臺上臺下一片轟動,牛子厚更加喜愛。

這時，牛子厚感到藝名不響很難走俏,況且他是個旦角，叫喜裙這個名字不合適,要重新起名。有一天,牛子厚向崔二爺(牛子厚重三弟兄,到牛家后叫牛秉均)說了他的想法。崔二爺說，松、竹、梅、蘭四君子中,“梅”最為高雅,只有“蘭”才能配得上。心有靈犀一點通,牛子厚聽了當場叫好,他跟葉春善說,如取“梅蘭芳香”之意,可叫梅蘭芳,梅喜裙今后就叫梅蘭芳吧。梅喜裙聽了也非常喜歡。從此后,在演出中,因受牛子厚的影響,葉春善盡量給梅蘭芳施展才華的機會,隨著他的聲譽的增長,梅蘭芳這個名字首先在吉林叫響,四喜班、三慶班進吉林,這可是京劇第一次闖關東,其名聲通過各種途徑和方式傳遍全東北乃至中國北方的各大中城市。

來源：喜（富）連成社史