東非大裂谷被認(rèn)為是地球表面最顯著地質(zhì)“傷痕”活躍系統(tǒng)，有人將其與未來(lái)的“第八大洲”聯(lián)系起來(lái)，想象非洲大陸分裂后形成新的大陸板塊。

作為一條從紅海向南延伸至莫桑比克的巨大裂谷系統(tǒng)，它全長(zhǎng)約6500公里，寬度30至100公里，深度從數(shù)百米到最深處約2000米，裂谷橫切割了非洲大陸，形成了火山、地震頻發(fā)的地貌奇觀，形成了如埃塞俄比亞的達(dá)納基爾洼地和乞力馬扎羅山等標(biāo)志性景觀。

地質(zhì)監(jiān)測(cè)顯示，非洲大陸正被緩慢撕裂，索馬里板塊與努比亞板塊以每年約2至7毫米的速度分離，這種分裂是地球內(nèi)部地幔對(duì)流驅(qū)動(dòng)的，熱物質(zhì)上升使地殼變薄、拉伸，最終形成裂縫。科學(xué)家估計(jì)，這一過(guò)程始于約3500萬(wàn)年前的白堊紀(jì)晚期，并在過(guò)去2000萬(wàn)年中顯著加速。2005年，埃塞俄比亞的阿法爾地區(qū)發(fā)生了一次裂谷擴(kuò)張事件，地表在幾周內(nèi)裂開(kāi)8米寬、60公里長(zhǎng)的縫隙，顯示了裂谷的活躍性。

東非大裂谷的擴(kuò)張并非突發(fā)事件，而是板塊構(gòu)造的長(zhǎng)期表現(xiàn)，裂谷底部是地殼最薄的區(qū)域，僅20至30公里厚，相比之下正常大陸地殼厚約40公里，地幔的熱流不斷推高地殼，引發(fā)火山噴發(fā)和地震。

科學(xué)家通過(guò)GPS監(jiān)測(cè)和地震波分析發(fā)現(xiàn)，裂谷的擴(kuò)張速度因地區(qū)而異，紅海和亞丁灣的裂谷已接近形成新海洋的階段，海水正在滲入，如吉布提的阿薩爾湖已成為咸水湖，而內(nèi)陸裂谷，如坦桑尼亞和馬拉維段，仍在早期拉伸階段，地表下沉形成湖泊，這種擴(kuò)張不僅是地殼的“傷口”在加寬加深，還伴隨著新地殼的生成，類似大洋中脊的機(jī)制。

如果裂谷持續(xù)擴(kuò)張，索馬里板塊可能完全脫離非洲，形成一個(gè)獨(dú)立的陸塊，甚至漂移成新的大陸，地質(zhì)學(xué)家估計(jì)這一過(guò)程需要5000萬(wàn)至1億年，遠(yuǎn)超人類時(shí)間尺度，裂谷底部正在形成洋殼，類似大西洋中脊的早期階段。紅海和亞丁灣已被視為“初生海洋”，未來(lái)可能擴(kuò)展為成熟的海洋盆地，將非洲之角與非洲大陸徹底分開(kāi)。

這種設(shè)想讓人聯(lián)想到超大陸的循環(huán)

約3億年前，地球所有大陸匯聚成盤古大陸，隨后分裂形成今日的七大洲，東非大裂谷的擴(kuò)張可能重演這一過(guò)程，孕育一個(gè)新的大陸板塊，然而是否將其稱為“第八大洲”仍有爭(zhēng)議。有人認(rèn)為，裂谷的產(chǎn)物可能只是微大陸，例如馬達(dá)加斯加，而非完整大陸。

第八大洲還有可能是西蘭洲，這是一個(gè)95%淹沒(méi)在太平洋下的陸塊，面積約490萬(wàn)平方公里，2017年被提議為第八大洲，它曾是岡瓦納超大陸的一部分，約8500萬(wàn)年前因地殼拉伸和下沉而沉入海底，未來(lái)隨著千萬(wàn)年為尺度的地質(zhì)變化，地球上的各個(gè)大陸板塊還將合并成新的超級(jí)大陸，然后繼續(xù)變成小板塊。