話說眾人看到平兒來了，都說：“你們奶奶在干什么呢，怎么不來了？”平兒笑著說：“她哪里有空來。因為說沒有好好吃，又不能來，所以讓我來看看還有沒有，讓我拿幾個回去吃。”湘云說：“有，多著呢。”忙讓人拿盒子裝了十個極大的螃蟹。平兒說：“多拿幾個團臍的（母螃蟹）。”眾人又拉平兒坐，平兒不肯。李紈拉著她笑著說：“偏要你坐。”拉著她在身邊坐下，端了一杯酒送到她嘴邊。平兒忙喝了一口就要走。李紈說：“偏不讓你走。分明是你只有鳳姐，就不聽我的話了。”說著又讓嬤嬤們：“先把盒子送去，就說是我留下平兒了。”那婆子一時拿了盒子回來，說：“二奶奶（鳳姐）說，別笑話她嘴饞。這個盒子里是剛才舅太太送來的菱粉糕和雞油卷兒，給奶奶、姑娘們吃的。”又對平兒說：“說讓你來你就貪玩不走了。勸你少喝點吧。”平兒笑著說：“多喝了又能把我怎么樣？”一面說，一面只管喝，又吃螃蟹。李紈攬著她笑著說：“可惜這么個好模樣兒，命卻平常，只能在屋里使喚。不知道的人，誰不拿你當奶奶、太太看。”
平兒一面和寶釵、湘云等人吃喝，一面回頭笑著說：“奶奶，別只摸得我怪癢的。”李紈說：“哎呀！這硬的是什么？”平兒說：“鑰匙。”李紈說：“什么鑰匙？要緊的東西怕人偷了去，就帶在身上。我成天和人說笑，有個唐僧取經，就有個白馬來馱他；有個劉智遠（劉備）打天下，就有個瓜精（關羽）來送盔甲；有個鳳丫頭，就有個你。你就是你奶奶的一把總鑰匙，還要這鑰匙做什么？”平兒笑著說：“奶奶喝了酒，又拿我來打趣取笑兒了。”寶釵笑著說：“這倒是真話。我們沒事評論起人來，你們這幾個都是百里挑一的，妙在各人有各人的好處。”李紈說：“大小都有個天理。比如老太太屋里，要是沒有鴛鴦，怎么使得？從太太起，誰敢駁老太太的回，現在就她敢駁回。老太太那些穿戴的，別人不記得，她都記得，要不是她經管著，不知叫人誆騙了多少去呢。這孩子心也公道，雖然這樣，倒常替人說好話，還不依勢欺人的。”惜春笑著說：“老太太昨天還說，她比我們還強呢。”平兒說：“她本來就很好，我們哪里比得上她。”寶玉說：“太太屋里的彩霞是個老實人。”探春說：“可不是，外頭老實，心里有數兒。太太那么佛爺似的，事情上不留心，她都知道。凡事都是她提醒太太。連老爺在家、出門的一應大小事，她都知道。太太忘了，她背地里告訴太太。”李紈說：“那也罷了。”指著寶玉說：“就這一個小爺屋里，要是沒有襲人，你們想想，會亂成什么樣子！鳳丫頭就是楚霸王，也得靠這兩只膀子好舉千斤鼎。要是沒有這丫頭，哪能這么周到？”平兒笑著說：“當初陪了四個丫頭來，死的死，走的走，只剩下我一個孤鬼了。”李紈說：“你倒是有造化的。鳳丫頭也是有造化的。想當初你珠大爺（賈珠）在的時候，何嘗也沒兩個丫頭。你們看我還容不下人嗎？天天只見他們兩個不自在。所以你珠大爺一死，趁年輕我都打發了。要是有一個好的守得住，我倒有個幫手。”說著，不覺流下淚來。眾人都說：“這又何必傷心，不如散了倒好。”說著，便都洗了手，一起往賈母、王夫人處問安。
眾婆子和丫頭們打掃亭子，收拾杯盤。襲人便和平兒一起往前走，襲人讓平兒到房里坐坐，再喝一杯茶。平兒說：“不喝茶了，下次再來吧。”說著，就要走。襲人又叫住她，問道：“這個月的月錢，連老太太和太太的還沒發呢，是怎么回事？”平兒聽了，忙轉身到襲人身邊，見周圍沒人，便悄悄說：“你可別問，反正再遲兩天就發了。”襲人笑著說：“這是怎么回事，嚇成這樣？”平兒悄悄告訴她：“這個月的月錢，我們奶奶（鳳姐）早就支了出去，放給人家賺利息呢。等別處的利錢收了來，湊齊了再發。因為是你，我才告訴你，可不許告訴一個人去。”襲人笑著說：“她難道還缺錢用，還沒賺夠？何苦還操這心！”平兒笑著說：“何嘗不是呢。這幾年拿著這一項銀子，翻來翻去，賺了有幾百兩了。她的公費和月例又用不著，十兩八兩零零碎碎攢起來放出去，光是她自己的利錢，一年不到，就有上千兩銀子呢！”襲人笑著說：“拿著我們的錢，你們主子、奴才賺利錢，還哄得我們干等。”平兒說：“你又說沒良心的話。難道你還缺錢用？”襲人說：“我雖然不缺，只是我沒地方用，就只預備我們那一個（寶玉）。”平兒說：“你要是有要緊事需要用錢，我那里還有幾兩銀子，你先拿去用，明天我扣下你的就是了。”襲人說：“這時候也用不著，就怕一時要用起來不夠，我打發人去取就是了。”
平兒答應著，一路出了園門，來到自己家里，只見鳳姐不在屋里。只見上次來打秋風（求資助）的劉姥姥和板兒又來了，坐在那邊屋里，還有張材家的、周瑞家的陪著，又有兩三個丫頭在地上倒口袋里的棗子、倭瓜和一些野菜。眾人看到她進來，都忙站了起來。劉姥姥因為上次來過，知道平兒的身份，忙跳下地來問“姑娘好”，又說：“家里都問好。早就要來請姑奶奶的安，看看姑娘來的，因為莊稼人忙，好容易今年多打了兩石糧食，瓜果、菜蔬也豐收了。這是第一批摘下來的，還沒敢賣呢，挑好的孝敬姑奶奶、姑娘們嘗嘗。姑娘們天天吃山珍海味也吃膩了，這個吃個野味兒，也算是我們的一點心意。”平兒忙說：“多謝費心。”又讓她們坐，自己也坐了，又讓張嬸子、周大娘坐，又讓小丫頭去倒茶。周瑞、張材兩家的笑著說：“姑娘今天臉上有些春色，眼圈兒都紅了。”平兒笑著說：“可不是。我本來不想喝，大奶奶（李紈）和姑娘們硬拉著我喝，沒辦法喝了兩盅，臉就紅了。”張材家的笑著說：“我還想喝呢，又沒人讓我。明天要是再有人請姑娘，可帶我一起去吧。”說著，大家都笑了。周瑞家的說：“早上我就看見那些螃蟹了，一斤才秤得兩三個。這么兩三大簍，大概有七八十斤呢。要是上上下下每個人都能吃到，只怕還不夠。”平兒說：“哪里夠，不過是有名有姓的吃兩三個。那些下人，也有摸得著的，也有摸不著的。”劉姥姥說：“這樣的螃蟹，今年才值五分一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再加上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊稼人過一年的了。”平兒問：“想是見過奶奶了？”劉姥姥說：“見過了，讓我們等著呢。”說著，又往窗外看天色，說：“天這么晚了，我們也該走了，別出不了城就麻煩了。”周瑞家的說：“這話倒是，我替你們瞧瞧去。”說著，一徑去了，半天才回來，笑著說：“你們老的福氣來了，竟投了這兩個人的緣了。”平兒等人問怎么回事，周瑞家的笑著說：“二奶奶（鳳姐）在老太太跟前呢。我本來悄悄告訴二奶奶，‘劉姥姥要回去了，怕晚了趕不出城去。’二奶奶說：‘大老遠的，難為她扛了那些沉東西來，晚了就住一夜，明天再走。’這可不是投了二奶奶的緣了！這倒也罷了，偏生老太太又聽見了，問劉姥姥是誰。二奶奶就回明白了。老太太說：‘我正想找個有閱歷的老人家說說話，請過來我見見。’這可不是想不到的緣分！”說著，催劉姥姥趕緊去。劉姥姥說：“我這模樣怎么見人！好嫂子，你就說我走了吧。”平兒忙說：“你快去吧，沒關系的。我們老太太最是憐老惜貧的，和那些狂三詐四的人不一樣。想必是你怯場，我和周大娘送你去。”說著，同周瑞家的引著劉姥姥往賈母這邊來。
二門口當班的小廝們看到平兒出來，都站了起來，又有兩個跑上來，趕著平兒叫“姑娘”。平兒問：“又說什么？”那小廝笑著說：“這時候也好晚了，我媽病了，等我去請大夫。好姑娘，我請半天假行不行？”平兒說：“你們倒好，都商量好了，一天一個請假，又不回奶奶，只和我胡纏。前天住兒請假，二爺偏偏叫他，叫不著，我替他答應了，還說我徇私情。你今天又來了。”周瑞家的說：“真的，他媽病了，姑娘也替他應一聲，放他去吧。”平兒說：“明天一早來。聽著，我還要使喚你呢，再睡到日頭曬屁股的時候才來！你這一去，給旺兒帶個信兒，就說奶奶問他還欠的利錢。明天要是不交來，奶奶也不要了，就干脆送給他用吧。”那小廝歡天喜地答應著走了。
平兒等人來到賈母房中，當時大觀園中的姊妹們都在賈母面前陪著。劉姥姥進去，只見滿屋里珠光寶氣，花枝招展，都不知都是誰。只見一張榻上歪著一位老婆婆，身后坐著一個紗羅裹的美人一般的丫鬟在那里捶腿，鳳姐站著正在說笑。劉姥姥便知道這是賈母了，忙走上前陪著笑，福了幾福（行禮），口里說：“請老壽星安。”賈母也忙欠身問好，又讓周瑞家的端過椅子來讓她坐。那板兒還是怯生，不知道問候。賈母問：“老親家，你今年多大年紀了？”劉姥姥忙站起來回答：“我今年七十五了。”賈母對眾人說：“這么大年紀了，還這么健朗。比我大好幾歲呢。我要到這么大年紀，還不知怎么動不得呢。”劉姥姥笑著說：“我們生來是受苦的人，老太太生來是享福的。要是我們也這樣，那些莊稼活也沒人做了。”賈母說：“眼睛、牙齒都還好？”劉姥姥說：“都還好，就是今年左邊的槽牙活動了。”賈母說：“我老了，都不中用了，眼也花了，耳也聾了，記性也沒了。你們這些老親戚，我都不記得了。親戚們來了，我怕人笑話，我都應付不來，不過吃點嚼得動的東西，睡一覺，悶了就和這些孫子、孫女兒玩笑一會兒就完了。”劉姥姥笑著說：“這正是老太太的福了。我們想這樣還不行呢。”賈母說：“什么福，不過是個老廢物罷了。”說得大家都笑了。賈母又笑著說：“剛才聽說鳳丫頭說，你帶了好些瓜菜來，讓她快收拾去，我正想吃個地里現摘的瓜兒、菜兒。外面買的，可不如你們田地里的好吃。”劉姥姥笑著說：“這是野味兒，不過吃個新鮮。依我們倒想吃魚肉，只是吃不起。”賈母又說：“今天既然認了親，別空著手就去。要是不嫌我們這里，就住一兩天再走。我們也有個園子，園子里也有果子，你明天也嘗嘗，帶些回去，也算看親戚一趟。”鳳姐見賈母喜歡，也忙留住道：“我們這里雖不比你們的場院大，空屋子還有兩間。你住兩天，把你們那里的新聞故事說給我們老太太聽聽。”賈母笑著說：“鳳丫頭別拿她取笑。她是鄉里人，老實，哪里經得起你打趣她。”說著，又讓人先拿些果子給板兒吃。板兒看到人多，又不敢吃。賈母又讓人拿些錢給他，讓小丫頭們帶他到外面玩去。劉姥姥喝了茶，便把鄉村里所見所聞的事情說給賈母聽，賈母越發覺得有趣。正說著，鳳姐便讓人來請劉姥姥吃晚飯。賈母又把自己桌上的菜揀了幾樣，讓人送過去給劉姥姥吃。
鳳姐知道劉姥姥很合賈母的心意，吃了飯就又把她打發過來。鴛鴦忙讓婆子帶劉姥姥去洗澡，自己挑了兩件平常的衣服，讓給她劉姥姥換上。劉姥姥哪里見過這種陣仗，忙換了衣服走出來，坐在賈母榻前，又搜腸刮肚找些話來說。當時寶玉、姊妹們也都在這里坐著，他們哪里聽過這些話，覺得比那些說書先生說的書還好聽。劉姥姥雖然是個鄉下人，但天生有些見識，而且年紀大了，世情也經歷過不少。看到賈母高興，又看到這些哥兒姐兒們都愛聽，便沒話也編出些話來講。她說道：“我們村莊上種地種菜，一年到頭，春夏秋冬，風里雨里，哪里有坐著的時候，天天都在地里干活，什么奇奇怪怪的事沒見過呢。就像去年冬天，接連下了幾天雪，地下壓了三四尺深。有一日我起得早，還沒出房門，只聽外面柴草響。我想著一定是有人偷柴草來了。我爬到窗邊一瞧，卻不是我們村里的人。”賈母說：“一定是過路的客人冷了，看到現成的柴草，抽些烤火也是有的。”劉姥姥笑著說：“也不是客人，所以說來奇怪。老壽星猜是個什么人？原來是個十七八歲、極標致的小姑娘，梳著溜油光的頭，穿著大紅襖兒、白綾裙子……”剛說到這里，忽然聽到外面有人吵嚷起來，有人說：“不相干的，別嚇著老太太！”賈母等人忙問怎么了。丫鬟回說：“南院馬棚著火了，不相干，已經撲滅了。”賈母膽子最小，聽了這話，忙起身扶著人走到廊上來瞧，只見東南角上火光還亮著。賈母嚇得口內念佛，忙讓人到火神廟去燒香。王夫人等人也忙過來請安，又回說：“火已經撲滅了，老太太請回房去吧。”賈母眼看著火光熄了，才領著眾人進來。
寶玉忙問劉姥姥：“那女孩兒大冷天在雪地里抽柴草做什么？要是凍出病來怎么辦？”賈母說：“都是剛才說抽柴草惹出火來了，你還問呢！別說這個了，再說別的吧。”寶玉聽了，心里雖不樂意，但也只好罷了。劉姥姥又編了一段，說道：“我們莊子東邊有個老奶奶，今年九十多歲了。她天天吃齋念佛，誰知感動了觀音菩薩，夜里來托夢說：‘你這么虔誠，原本你該絕后的，如今我奏了玉帝，給你個孫子。’原來這老奶奶只有一個兒子，這兒子也只有一個兒子，好不容易養到十七八歲死了，哭得什么似的。后來果然又養了一個，今年才十三四歲，生得雪團兒一般白，聰明伶俐得很。可見這些神佛是有的。”這番話正合了賈母、王夫人的心事，連王夫人也都聽住了。