1947年5月，陳毅率領華野大軍把蔣介石王牌之首整編74師包圍在孟良崮。這時，在孟良崮四周，國民黨軍有十幾萬大軍救援，可是，為什么他們都沒有救出張靈甫呢？

這是一個很有趣的問題。

這之中，湯恩伯是要負主要責任的。

5月14日，蔣介石得知張靈甫整編74師被圍于孟良崮后，十分著急，生怕把這張王牌隊伍被陳毅吃掉，立即三令五申嚴令顧祝同、 湯恩伯、黃百韜、胡璉、歐震、張淦、李天霞等迅速援救。否則，要按職問罪。為此，他還不放心，責令湯恩伯親赴前線指揮解圍。

顧祝同接到老蔣的命令后，也下令湯恩伯率部全力向蒙陰以東、汶河兩岸轉移攻勢，以解孟良崮之圍。并指示他一指揮25師、65師、11師、9師“刻日向孟良崮進擊”。

湯恩伯被蔣介石做為看重，其實是個老滑頭。在抗戰時他統軍河南，與蔣鼎文爭權，掠奪百姓，被與水災、旱災、蝗災并列，中原大戰37天丟掉38座城市；在抗戰勝利后，他又是力保戰犯岡村寧次的干將，并派人私自放岡村寧次回國。現在為蔣作戰，其實他也貪生怕死，怕折損自己的兵力，不是盡力。蔣介石和顧祝同的命令逼得湯恩伯無法可想，只好在15 日上午離開臨沂，親赴垛莊前線指揮。

不料，他行至中途，恰好碰到副司令李延年剛由74師跑回來，形狀很狼狽，對湯恩伯說:“74師孤軍奮戰4晝夜，現在很艱苦。”接著又說:“前方不能去，敵人已占領了垛莊，主力有南下趨勢。”此時炮聲愈來愈緊， 湯恩伯決定馬上打道回府。于是，對李延年說：

“吉甫兄請你留在這兒代我指揮一切，我要回臨沂布置防務。”

說罷，他就跳上吉普車，溜回了臨沂城。

湯恩伯不去前線指揮了，顧祝同擔心各縱隊不能協調，又下令張淦統一指揮第一、三兩縱隊，以主力迅速進出孤山、磊石山一線，與黃百韜縱隊一起解74四師之圍。張淦接到電話后，說: “當面情況緊張，部隊均受到敵軍牽制，不能調動。”張淦指揮不了，顧祝同又令湯恩伯指揮。

湯恩伯躲在臨沂，于是下令黃百韜指揮74師突圍。黃百韜只派第108旅一部與解放軍保持接觸，卻把主力撤退到界牌、南北桃圩地區，停滯不前。他的左右幕僚向他建議說:“74師受你的指揮，如有問題，你有責任。”

黃百韜說：“你們要照顧全局，作戰要先求穩當，次求變化。”

于是，當張靈甫催得緊急時，黃百韜就叫前方部隊，用野戰炮向著孟良崮方向打一陣，并發電張靈甫說: “不用急，我的部隊已接近你的邊緣了。”

另一支援軍李天霞也玩弄了一套手法。當74師向坦埠前進時，李天霞勉強派該師57團守備麥理浩部分要點，在張靈甫占領孟良崮后，該師主力立即向沂水以東收縮。為了應付上級命令，李天霞僅派少數搜索部隊冒充該師第19旅番號，在沂水西岸游動。有人向李天霞建議：“74四師與83師是兄弟部隊，應相互支援。”

李天霞說:“張飛 (指張靈甫)不是頂有辦法的嗎？我李天霞平生不主張打硬仗，要以少勝眾是為上策。”

這樣，由于湯恩伯帶頭逃離前線，前方無人指揮，將領們個個避戰，張靈甫激戰至15 日正午，陳毅擔心敵援軍到達，于是下令加強攻勢，把新趕到的主力縱隊源源不斷地投入戰斗，全面發起了總攻。激戰到16日下午，張靈甫全師3萬多人全部被殲。

7月初，蔣介石召開張靈甫被殲的戰役檢討會。湯恩伯請病假不去。有趣的一幕再次發生。黃百韜事后回憶：在會上，“蔣介石先聽了各旅的戰役經過報告，面色顯得很不愉快，與會者都感到事態嚴重。蔣最后講話時，對張靈甫一再褒獎，對湯恩伯一言帶過，說李天霞指揮不當，使張靈甫陷于孤立，而且坐視不救，立即撤職查辦，關押起來(當場押去)。”在蔣介石的庇護下，“罪魁禍首”湯恩伯又逃過一劫。

陳毅打74師，是中共打掉的蔣介石“五大主力”第一個，且是王牌之首。這是莫大的勇氣和魄力，而他之所以成功，除了軍事戰略準確、無誤之外，還一個原因，就是他看透了湯恩伯等國民黨將領的腐敗無能，巧妙地利用他們之間的矛盾。陳冠任著、中共黨史出版社的《中國人民解放軍十大元帥：解放軍十大統帥鮮為人知的歷史》一書記述了此事，該書為該社的年度暢銷書，曾經名列中國軍事暢銷書熱賣榜第一名（如圖）。