據(jù)路透社華盛頓4月16日消息，在一項(xiàng)可能具有里程碑意義的發(fā)現(xiàn)中，科學(xué)家利用詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡獲得了他們所說的太陽系外可能存在生命的迄今最強(qiáng)跡象：在一顆系外行星的大氣層中，探測到在地球上只能通過生物過程產(chǎn)生的氣體的化學(xué)指紋。

▲奇幻星系

韋布望遠(yuǎn)鏡觀測的行星名為K2-18b，所涉及的兩種氣體二甲硫醚(DMS)和二甲基二硫(DMDS)在地球上由生物體——主要是微生物，如藻類等海洋浮游植物——生成。

研究人員說，這表明這顆行星可能充滿微生物。不過，他們強(qiáng)調(diào)，他們并未宣布發(fā)現(xiàn)真正的生物體，而是發(fā)現(xiàn)了可能的生物標(biāo)志(生物過程的跡象)。

盡管如此，他們還是表示感到興奮。英國劍橋大學(xué)天文學(xué)研究所的天體物理學(xué)家尼庫·馬杜蘇丹說，這些是可能存在一個(gè)有生物體居住的外星世界的初步線索。他是這篇發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志通訊》上的研究報(bào)告的主要作者。

他說：“就在太陽系外尋找生命而言，這是一個(gè)轉(zhuǎn)折時(shí)刻，我們已經(jīng)證明，利用現(xiàn)有設(shè)施，是有可能在潛在宜居行星上發(fā)現(xiàn)生物標(biāo)志的。我們已進(jìn)入觀測天體生物學(xué)的時(shí)代。”

行星K2-18b的質(zhì)量是地球的8.6倍，直徑約為地球的2.6倍。它在“宜居帶”(在這一距離恒星的范圍內(nèi)，生命的關(guān)鍵成分液態(tài)水能在行星表面存在)中圍繞一顆小于我們的太陽、亮度也較低的紅矮星運(yùn)行。這顆位于獅子座的紅矮星距離地球約124光年。還有一顆行星也被確認(rèn)在圍繞這顆恒星運(yùn)轉(zhuǎn)。

自上世紀(jì)90年代以來，我們已在太陽系外發(fā)現(xiàn)了大約5800顆行星——這些行星被稱為系外行星。科學(xué)家們假設(shè)，存在被稱為氫海行星——被適宜微生物生存的液態(tài)水海洋覆蓋，大氣層中富含氫元素——的系外行星。

2021年發(fā)射、2022年投入運(yùn)行的韋布望遠(yuǎn)鏡早些時(shí)候的觀測在行星K2-18b的大氣層中發(fā)現(xiàn)了甲烷和二氧化碳，這是首次在位于恒星“宜居帶”的系外行星的大氣層中發(fā)現(xiàn)碳基分子。馬杜蘇丹說：“目前唯一能解釋從韋布空間望遠(yuǎn)鏡獲得的所有數(shù)據(jù)——包括過去和現(xiàn)在的觀測——的情況是，K2-18b是一個(gè)充滿生命的氫海行星。不過，我們需要保持開放態(tài)度，繼續(xù)探索其他情況。”

他說，就氫海行星——如果它們的確存在的話——而言，“我們談?wù)摰氖俏⑸锷赡芫拖裎覀冊诘厍虻暮Ｑ笾锌吹降囊粯印薄８鶕?jù)假設(shè)，它們的海洋比地球的海洋要溫暖。當(dāng)被問及是否可能存在多細(xì)胞生物甚至智慧生命時(shí)，馬杜蘇丹說：“我們現(xiàn)階段無法回答這個(gè)問題。基線假設(shè)是關(guān)于簡單微生物生命的。”

據(jù)預(yù)測，屬于同一個(gè)化學(xué)族的DMS和DMDS是重要的系外行星生物標(biāo)志。韋布望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，K2-18b的大氣層中存在其中一種氣體或另一種氣體——可能二者都存在——的置信度為99.7%，這意味著，上述觀測是統(tǒng)計(jì)學(xué)意義上的偶然事件的可能性仍有0.3%。據(jù)測定，這些氣體在大氣層中的體積濃度超過百萬分之十。馬杜蘇丹說：“作為參照，這比它們在地球大氣層中的濃度高出數(shù)千倍，如果沒有生物活動(dòng)，基于現(xiàn)有知識(shí)，這無法解釋。”

沒有參與上述研究的科學(xué)家建議慎重看待研究結(jié)果。美國得克薩斯州西南研究院空間科學(xué)部門首席科學(xué)家克里斯托弗·格萊因說：“來自K2-18b的豐富數(shù)據(jù)使之成了一個(gè)誘人的世界。這些最新數(shù)據(jù)對促進(jìn)我們的理解大有幫助。然而，我們必須非常謹(jǐn)慎，盡可能徹底地對數(shù)據(jù)進(jìn)行檢驗(yàn)。我期待最早從下周開始就能看到針對數(shù)據(jù)分析開展更多獨(dú)立工作。”

來源｜參考消息
編輯｜黃豹
編審｜肖鵬