國家中心城市是中國城鎮(zhèn)體系規(guī)劃中設(shè)置的最高層級，設(shè)置國家中心城市的主要目的就是通過提升城市功能，促進(jìn)區(qū)域經(jīng)濟(jì)發(fā)展和國際競爭力。這一概念最初是為了優(yōu)化城市布局，形成層次分明的城市體系而提出來的?。我國設(shè)置國家中心城市的核心原因主要包括這樣幾個方面?：首先，?國家中心城市在國家戰(zhàn)略中占據(jù)著重要地位?。它們都居于國家戰(zhàn)略要津、肩負(fù)國家使命、引領(lǐng)區(qū)域發(fā)展、參與國際競爭、代表國家形象的現(xiàn)代化大都市。國家中心城市不僅是全國城鎮(zhèn)體系的核心城市，還在金融、管理、文化和交通等方面發(fā)揮重要作用，推動國際經(jīng)濟(jì)發(fā)展和文化交流?。
國家中心城市還在區(qū)域發(fā)展中具有顯著的輻射和帶動作用?。國家中心城市能夠通過產(chǎn)業(yè)布局、人口流動、科技發(fā)展和政策支持等多個方面獲得顯著優(yōu)勢，從而引領(lǐng)所在區(qū)域的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。例如，北京作為首都城市，它不僅是全國的政治中心，還擁有豐富的歷史文化和強(qiáng)大的科技創(chuàng)新能力；上海則是全國的經(jīng)濟(jì)中心，對長江流域乃至全國都有廣泛的影響力?。此外，?國家中心城市的設(shè)置也是完善對外開放區(qū)域布局的重要舉措?。它們作為對外開放的重要門戶，參與全球競爭，推動國際交流合作向縱深推進(jìn)。國家中心城市是在直轄市和省會城市層級之上出現(xiàn)的新的“塔尖”城市。

在2010年的2月，住房和城鄉(xiāng)建設(shè)部發(fā)布的《全國城鎮(zhèn)體系規(guī)劃（2010—2020年）》就明確提出了五大國家中心城市（北京、天津、上海、廣州、重慶）的規(guī)劃和定位；在2016年5月至2018年2月，國家發(fā)展和改革委員會及住房和城鄉(xiāng)建設(shè)部先后發(fā)函支持成都、武漢、鄭州、西安建設(shè)國家中心城市。從上面的信息上我們可以得知，北京、天津、上海、廣州、重慶這四大直轄市與廣東省省會廣州市已經(jīng)成為了我們國家名副其實(shí)的國家中心城市了，而成都、武漢、鄭州、西安這四個城市還不是正宗的國家中心城市，而是建設(shè)與培養(yǎng)中的國家中心城市。
從國家當(dāng)初設(shè)置的五大國家中心城市與支持建設(shè)的四大國家中心城市的布局上來看，北京、天津、上海、廣州分別引領(lǐng)環(huán)渤海、長三角和珠三角區(qū)域發(fā)展；重慶、成都是西部大開發(fā)的重要平臺，是長江經(jīng)濟(jì)帶的戰(zhàn)略支撐；武漢輻射帶動中部和長江中游地區(qū)，支撐長江經(jīng)濟(jì)帶發(fā)展；鄭州引領(lǐng)中原發(fā)展、支撐中部崛起；西安立足古絲綢之路起點(diǎn)，作為向西的戰(zhàn)略支點(diǎn)，輻射帶動西北及周邊地區(qū)發(fā)展。2018年上海交通大學(xué)城市科學(xué)研究院等單位發(fā)布了《2017國家中心城市發(fā)展報告》，當(dāng)時國家中心城市綜合評估排名依次是：北京、上海、廣州、重慶、天津、武漢、成都和鄭州。

我國確定的9個國家中心城市（包括4個支持建設(shè)的國家中心城市）的具體定位是：北京市是全國政治中心、文化中心、國際交往中心和科技創(chuàng)新中心?。上海市是國際經(jīng)濟(jì)、金融、貿(mào)易、航運(yùn)和科技創(chuàng)新中心?。?廣州?市是國際商貿(mào)中心和綜合交通樞紐?。?重慶?市是長江上游地區(qū)經(jīng)濟(jì)中心和西南地區(qū)綜合交通樞紐?。?成都市是西部地區(qū)重要的高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)基地和商貿(mào)物流中心?。武漢?市是中部地區(qū)的中心城市以及中部地區(qū)的經(jīng)濟(jì)中心和綜合交通樞紐?城市。鄭州?市是中部地區(qū)重要的綜合交通樞紐?城市。西安?市是西部地區(qū)重要的科研、教育和工業(yè)基地?。
國家在近一段的時間內(nèi)已經(jīng)慢慢淡化了國家中心城市這個概念，取而代之的是多層次的中心城市梯度體系，包括“我國重要的中心城市”、“大區(qū)重要的中心城市”和“地區(qū)/城市群重要的中心城市”等?。這種調(diào)整使得城市定位更加多元化和具體化，不再單一強(qiáng)調(diào)“國家中心城市”的概念。最新的2035總體規(guī)劃中，“國家中心城市”的概念開始淡化，取而代之的是各類不同層次的“中心城市”?，例如武漢就不再提到是支持建設(shè)的國家中心城市，而取而代之的是我國中部地區(qū)的中心城市。國家之所以淡化國家中心城市這個概念，就是避免單一城市的過度集中發(fā)展，以促進(jìn)全國范圍內(nèi)的均衡發(fā)展?。