自古以來，遼東就是漢地（內地）的一部分。早在春秋時期，遼東就有箕子國，是商朝后裔之國。戰國時期，燕國擊敗箕子國，占據遼西、遼東，設二郡，秦漢因之。到了唐朝，又設安東都護府經營東北。此后就是元朝設遼陽行省、明朝因之，改設為遼東都司。

但自古以來，經營遼東都是一件困難重重的事情，中原王朝對遼東的經營總是斷斷續續，而且總是出現反復。比如魏晉南北朝，高句麗（后改國名為高麗）崛起，中原王朝退出遼東。唐朝中期，渤海興起，安東都護府被迫內遷；遼、金、元三代，遼東之地都是北方少數民族所控制。明朝時期，將遼東設為“首疆”，類似于“第一軍區”，但遼東的防御體系在中后期迅速崩潰。而遼東防御體系的崩潰，又成為了明朝滅亡的重要原因。

中原王朝經營遼東之所以困難，是因為從中原到遼東有一道天然的地理屏障——遼澤。遼澤，就是遼河平原下游低洼地帶形成的沼澤。遼澤在古代的范圍很大，涉及了遼河下游平原的大部分地區。近代以來，由于人類對遼河平原的開發，遼澤基本上已經消失，今天遼河、渾河、太子河的入海口一帶依然有大片的灘涂濕地，這既是遼澤的遺存。

遼澤的形成是遼河流域特殊的地理環境決定的。遼河平原，三面環山，只有中間一帶地勢平坦、低洼，這種地形是不利于洪水排出的。遼河的各大支流在遼河平原匯合，水量猛增。除此，還有渾河、太子河、沙河等也流入遼河平原。夏季，各大河流水量猛增，形成了洪水在遼河下游阻塞起來。而東北氣候相對較低，河流蒸發很慢，于是這些洪水就不斷在遼河平原下滲、淤積，形成了大片的沼澤地。

盤錦濕地

先秦到秦漢時期，遼澤主要分布在北鎮、黑山、新民、遼中、臺安、盤錦所圍成的區域內，戰國到秦漢在遼東設置的郡縣都分布在遼澤之外。三國到隋唐時期，遼澤的范圍進一步擴大，導致原本設置的某些州縣也被迫廢除。根據文獻資料推測，唐朝時期的遼澤祥北擴展到了新民中部，向南擴展到臺安和盤錦東北部。遼金元時期，遼澤進一步擴展到遼河以東的沈陽西部一帶。明清時期，受到遼河下游改道的影響，遼澤繼續向東擴展。明朝萬歷年間的遼河平原“地下多水患，自驛堡墩臺而外，居民絕少，四望無煙，惟蘆葦蕭蕭耳。”

漢代遼澤范圍

遼澤的存在和擴展，壓縮了遼東地區的耕地面積，導致漢人的生存空間也被壓縮了。秦漢時期，可以在遼東設置郡縣。唐朝滅高麗后，已經無法在遼東設州縣，只能設都護府等軍事機構來控制遼東。明朝時期，設遼東都司，遼東只有軍戶，沒有民戶。在生產力沒有得到實質性進步之前，漢人在遼東耕種、生活還是比較艱難的。漢人數量較少，導致遼東難以抵抗周邊民族的侵擾。明朝時期，遼東三面受敵，防御更加困難。

遼澤的存在，導致中原通往遼東的道路難通。秦始皇遠征燕國遼東時，遼澤相對較小，秦軍行軍、補給都是相對容易的。但隋唐時期，遼澤擴大了，隋唐二代東征高麗都付出了巨大的代價。有大量的史料足以證明遼澤嚴重阻礙了唐太宗李世民的東征，《資治通鑒》記載“庚午，車駕至遼澤，泥淖二百余里?！薄杜f唐書·閻立德傳》: “從征高麗，及師旅至遼澤，東西二百余里泥淖，人馬不通?！?/p>

宋朝時期，北宋派遣到金國的使者寫下的《奉使行程錄》記述，“地勢卑下，盡皆萑苻，沮洳積水。是日凡三十八次渡水，多被溺，名日遼河。瀕河南北余里，東西二百里，北遼河居其中其地如此。隋唐征高麗，路皆由此。秋夏多蛟，不分晝夜，無牛馬能至。行以衣包裹胸腹，人皆重裳而披衣，坐則蒿草熏煙，稍能免。”

歷史上，中原到達遼東的道路都要從南北繞開遼澤。南道過于曲折，里程長，而且不能完全避開遼澤，通行較為困難。北到從遼河上游渡河，道路相對筆直，所以是到達遼東的最佳路上通道。但北道經過了游牧民族地區，在大多數時期被游牧民族控制，中原王朝難以通過。明朝時期，由于朱棣撤銷大寧都司，放棄了西遼河之地，導致通往遼東的北道被蒙古所控制，明朝就只能選擇走南道。

明朝遼東都司

明朝時期通往遼東的南道基本在遼西走廊之內，這條路雖然沿海，但路寬只有數尺，兩邊都是高山亂石。夏季，道路經常被紅書淹沒，車馬無法通行。沿途人煙稀少，沒有州郡，補給困難。隋朝出征高麗，結果大軍剛出山海關就遇到山洪，隋軍補給中斷，被迫撤兵。由于北道中斷，明朝補給遼陽的物資運輸就更加困難了。從明朝的一些文獻記載來看，原來的北道到達遼陽只需要250里，現在則需要繞700里或者800里。

“臣等嘗考全遼山河，自廣寧抵遼陽，東西直去僅百五十里，今則三百里而遙；自廣寧抵開原，東西直去僅二百五十里，今則七百而遙。蓋由舊遼陽、三岔河介在其間，久淪夷地，隔斷內疆。是以兩河縈縈一水，脈絡阻絕，邊長難守，防御不便，誠遼左腹心之大患，不可不去之隱憂也。”——李植 “舊遼陽在邊外，西行二百里至廣寧，東北三百里至開原，地界開、廣間，相去五百里。今夾河為塞，迂八百余里。地饒，虜芻牧其中。東北則犯開原，西南則犯廣寧，中則犯遼陽、海州，蓋遼左腹心之害。”——程開祜《籌遼碩畫》

在古代，陸地上的運輸是非常不便。古代的基本將河運視為帝國的生命線，北京就是大部分中原王朝的北方邊防重鎮，因為北京有黃河故道、運河連接，可以通過水運來運輸軍隊和補給。只要是水運能夠到達的地區，其控制能力都相對較強，水運無法到達的地區，都因為補給困難而無法強有力控制。而遼澤存在，不僅使得陸運補給困難，連海運補給也困難。

遼澤基本處于遼河下游，尤其是沿海一帶更為嚴重。從山東半島到遼東，船只難以在遼河入?？谝粠？亢偷顷?，遼河也因為淤積而難以航行。走海路，那最好先運輸到遼東半島，這里沒有遼澤之患，但地形崎嶇，轉為陸運后運輸又十分困難。明朝前期，山東曾經運輸了不少的物資到達遼東，“遼東阻山隔海，官軍俸鈔布花，皆仰給于山東十一衛”。但后期，“至成化十三年海運不通，官軍絕望”。

明朝有識之士總結遼東的局勢“遼東京師左臂也，一面瀕海，三面與虜鄰，惟山海關通一線之路，與內地相接。舟車商賈之利，歲不能十一焉”。

因為遼澤的存在，使得遼東早期的大城市基本分布在海拔較高的地方。遼陽，位于遼河平原東側，海拔為26米，在秦漢時代不屬于遼澤地帶。唐宋之后，遼澤不斷東擴，遼陽也受到了影響。明朝時期，遼陽遭遇到的洪澇威脅愈來愈嚴重。到了清朝時期，就選擇海拔更好的沈陽（海拔41米）作為東北的政治中心。

遼澤的消失是從清朝后期開始的。由于清朝開放了東北的移民禁令，大量的漢人移民東北，遼澤一帶的人口增加，人們在這里修建水利工程，疏通河道，排泄洪水，開發耕地，使得遼澤面積開始縮小。清朝晚期，已經在原本屬于遼澤的地區設立縣，例如1906年設遼中縣。新中國建立后，對遼澤進行了大規模的改革，使得遼河平原的環境得到徹底的改善，目前，遼澤僅存在于盤錦沿海地區，成為了遼寧著名的旅游景點。

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