明清時期，科舉必由學校，也就是要參加鄉試一級的科舉考試，必須是官學生。在府、州、縣官學的學生稱為生員，也就是俗稱的秀才。有了秀才身份也就跨過了進學和入仕的第一道門檻。秀才并不都是一樣的，而是有等級的。《儒林外史》中的王德、王仁，一個是府學廩生，一個是縣學廩生，生活過得很滋潤。另一個秀才倪霜峰，20歲中秀才，一直未考中舉人，為了生活賣了四個兒子。

秀才的等級

秀才要參加學政主持的歲試，相當于學力測試，根據考核成績，分為五等。

一等的廩生；二等增生；三等附生；四等青衣；五等發社，暫時開除出秀才隊伍。

從分類來看，廩生、增生、附生是及格及優秀的秀才；青衣就是不合格的秀才，再差的就除名了。

官學有名額限制

乾隆初年，“凡屬大學（比較大的府州縣），應試童生自一千數百以至二、三千人所在多有。”盡管有這么多應試的童生，但名額是限定的。

大體上是府學廩生、增生各40名，一次考試錄取附生25名；州學廩生、增生各30名,一次錄取附生20名；縣學廩生、增生各20名,一次錄取附生15名。

秀才不同等級的差異

最高等級的廩生：可領津貼，可入歲貢、恩貢

早期廩生是沒有限額的，后來考試的人太多，廩生有了名額。大學不過40人，小學15人左右。因為人數少，官府才會為每個人提供津貼。

廩生每年有廩米、廩銀。朝廷每年給廩生發糧食和銀子，基本上每月有一石的廩糧，明朝時可以把廩糧折算成銀子，一石糧食折算5錢銀子，就是6兩銀子。還有膳銀2兩。不同的地方給的津貼銀子不一，最少也有8兩，最高的上海廩生一年發銀18兩。大體廩生一年的補貼8兩-18兩之間。

廩生可以通過歲貢、恩貢成為國子監學生，就有了做官的資格。

廩生還可以為參加童試的考試提供廩保，都是要給銀子的。

正因如此，廩生的入選比較難。

如吳子玉,嘉靖二十五年入學,至三十八年才補為廩生。李達,年二十為諸生，三十廩于庠。有些生員甚至候廩達二三十年,仍無缺可補。

因如此,清初葉夢珠有言:“前朝學校最盛,廩、貢最難。凡歲、科兩試,不列一等一、二名,無望補廩,甚或有一、二名而無缺可補;廩生非二十年之外,無望歲貢,甚或有三四十年,頭童齒豁而始得貢者。”也就是明朝時期，廩生和歲貢生最難，如果不是歲試和科試都列前兩名，都沒機會；即使是前兩名都不一定有機會，等二十年、三四十年的都有。

等級第二的增生：可候補廩生，可選拔貢、優貢

在嚴格遵守學額的前提下，廩生不死亡或升遷，就不會產生缺額，自然就不能吸收新的生員。于是有了增生。

各官學增生的名額和廩生一樣。如果廩生學額空缺，具有優先補缺的權利。相當于候補隊伍。

等級第三的附生：有權利，可選拔貢、優貢

院試中通過的考生稱為附生。附生沒有學額限制，數量是秀才隊伍中最大的，每次院試都有新增的附生生員。

附生只能享受普通秀才的特權，免部分田畝的稅，免徭役等等。

四五等：青衣和發社

青衣就是等級低，不能穿秀才服--藍衫，改穿青衣。這種服飾在后期，其實沒啥作用，《儒林外史》中妓院的伙計都穿秀才的藍杉。

發社就是秀才犯有嚴重過失而被發往社學（負責管教的基層學校）管束的生員。

總的來講，同樣是秀才，因為等級不同，權力也有明顯差異。一個縣廩生的數額就是20人左右，按照當時人的壽命，30歲成為廩生，過20年才能有一個缺，附生的數量越來越多，越顯示出廩生的價值。