據(jù)美國《連線》雜志網(wǎng)站4月28日報道，兩年前，天文學(xué)家認(rèn)為，他們探測到一顆恒星在吞噬它的一顆行星。現(xiàn)在，通過詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡對該事件后續(xù)的新觀測發(fā)現(xiàn)了之前只有科幻小說才考慮過的一種情況：一顆與木星體積差不多的行星徑直撞向其母恒星，從而自毀。負(fù)責(zé)此次觀測的科學(xué)家認(rèn)為，他們在歷史上首次見證了“行星自殺”。

恒星毀滅其行星的唯一已知方式是，恒星體積大幅增加。當(dāng)一顆主序星——比如我們的太陽——耗盡了用于聚變的氫并膨脹至其最初體積的許多倍、成為一顆紅巨星時，就會出現(xiàn)這種情況。專家們對這一過程充滿興趣，因?yàn)樘栂当旧砗芸赡軙媾R這種情況。大約50億年后，在耗盡其核心中的氫后，太陽半徑將擴(kuò)張至目前半徑的100倍，在此過程中吞噬附近的水星和金星等行星。

當(dāng)一顆恒星吞噬一顆行星時，地球上的天文臺會發(fā)現(xiàn)其光度增強(qiáng)，盡管是短暫增強(qiáng)。短暫變亮的恒星被稱為新星。

2023年，“南雙子星”望遠(yuǎn)鏡觀測到1.2萬光年外的一顆新星。它最初被懷疑是正在吞噬附近一顆行星的一顆紅巨星。然而，兩年后，借助詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡的紅外儀器進(jìn)行更詳細(xì)的分析發(fā)現(xiàn)，這顆恒星仍處于其主序階段，正在進(jìn)行氫聚變——這顆恒星尚未老化并擴(kuò)張成紅巨星。這一新證據(jù)表明，這顆年輕恒星成為新星是因?yàn)樗艿揭活w體積與木星差不多的天體撞擊。

美國《天體物理學(xué)雜志》季刊最近發(fā)表的研究稱，這顆新星是行星正被其寄主星吞噬的最具說服力的直接探測證據(jù)。同一批研究人員兩三年前發(fā)表在英國《自然》周刊的另一篇報告已經(jīng)斷定，這顆新星是行星正在被吞噬的證據(jù)。但在這項(xiàng)新研究中，研究小組在恒星亮度達(dá)到峰值亮度820天后，對其進(jìn)行了光譜分析(分析其發(fā)出的可見光和其他輻射)，從而增加了更多證據(jù)來證明這是吞噬的跡象。

光譜分析提供了這顆恒星的光度和噴射出的塵埃碎片的相關(guān)新數(shù)據(jù)，從而讓這個天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)對這個恒星系可能發(fā)生了什么有了更好了解。他們認(rèn)為，一顆木星大小的行星，其軌道距離與水星到太陽的距離相同，逐漸接近其恒星，直至被恒星外層摧毀。

就我們所知的證據(jù)而言，行星向著其恒星、向著毀滅運(yùn)動這種現(xiàn)象并不常見。科學(xué)家估計(jì)，這一過程可能是由在地球上產(chǎn)生潮汐的那種現(xiàn)象——即附近其他天體(就地球而言，是月球和太陽)的引力——引發(fā)的。在數(shù)以百萬計(jì)年時間內(nèi)，恒星施加的引力吸收了行星的部分軌道能量，將其從穩(wěn)定軌道上拉出、使其朝著寄主星運(yùn)動。最終，行星因軌道離寄主星太近而無法保持其結(jié)構(gòu)完整性。

并非所有科學(xué)界人士都相信這一解釋。主要的反假設(shè)之一認(rèn)為，這顆恒星看起來年輕只是因?yàn)樗赡鼙幻芗男菈m云包圍，抑制了它的光度。如果事實(shí)證明這顆恒星的年齡或類型與假設(shè)不同，那么，對于其成為新星，可能會有另一種解釋。

用更強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行的新觀測將更好地測量這顆恒星的亮度，并有望提供更多證據(jù)來證明發(fā)生了什么。未來，也有可能在其他地方發(fā)現(xiàn)更多“自殺”行星，從而表明這種情形比想象中更常見。

原標(biāo)題：《科幻小說成真！科學(xué)家見證“行星自殺”》

欄目主編：秦紅 文字編輯：董思韻 題圖來源：上觀題圖

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