乾隆五十八年（1793年）9月，英國的馬戛爾尼使團抵達熱河，在避暑山莊覲見了乾隆帝。在這場東西方交往之中，一個年僅十二歲的英國男孩引起了乾隆帝的極大興趣。這名英國男孩不僅會說簡單的漢語，而且還會寫一些漢字。龍心大悅的乾隆帝當即將隨身攜帶的荷包賞賜給了這個孩子。然而，乾隆帝做夢也不會想到，這個孩子會在四十多年，推動了鴉片戰爭。這到底是怎么回事呢？

一、覲見乾隆帝

1792年，英國政府任命馬戛爾尼為正使，以為乾隆帝祝壽為名出使中國。使團的副使名叫喬治·斯當東，他在參加這次行動時，將自己的兒子也帶入使團之中，作為見習侍童，這個男孩就是本文的主角，歷史上稱其為“小斯當東”。為解決語言問題，使團還邀請了在那不勒斯文華學院學習的中國人作為隨行翻譯。

前往中國的旅程是漫長而枯燥的，而小斯當東卻感到新鮮，他每天都和這些翻譯們在一起，向他們學習中文。小斯當東在語言方面頗有天賦，他不僅懂得英語、意大利語，還學會了一些簡單的中文。當小斯當東用中文與乾隆帝交談時，這位83歲的老人感到十分有趣，當即賜予翡翠、荷包等物品。

二、英國的“中國通”

這次出訪改變了小斯當東的命運，自此他的人生與這個古老的帝國聯系在了一起。之后，小斯當東繼續學習中國的語言文化。1800年，已經十九歲的小斯當東在父親的幫助下，以英國東印度公司廣州商行文書的身份重返中國。在這之后，小斯當東一方面繼續學習中文，另一方面則搜集清朝的相關情況，并且翻譯了《大清律例》。

由于小斯當東出色語言能力，他很快受到了重視，地位不斷得到提升，并在1816年擔任東印度公司在廣州的特派委員會主席（即清朝資料中所說的“大班”）。此時的小斯當東已經成為一個“中國通”，他不僅對中國的語言、文字非常熟悉，對清朝的國情也很了解。這一年，他還作為阿美士德使團的副使前往北京。

三、推動鴉片戰爭

當時，清朝方面要求阿美士德使團按照禮儀，向嘉慶帝行跪拜之禮，但這項要求遭到了小斯當東的堅決反對。其實在十幾年前，他就以跪拜之禮覲見過乾隆皇帝，如今以維護大英帝國榮譽為由表示拒絕。最終，這場覲見未能成行。1817年，小斯當東返回英國，進入英國國會工作，長期擔任議員，成為英國社會的“中國通”。

此時的小斯當東對清朝的外交進行了強烈地批評，譴責了這種朝貢式的外交政策，不過此時他依然主張和平解決中英問題?？墒堑搅?839年，英國準備發動鴉片戰爭。在議會投票時，小斯當東成為了“關鍵少數”，他支持發動戰爭。最終，英國以271比262票通過了戰爭的決議。1859年，78歲的小斯當東病死。