陳嘉庚（1874-1961），原名陳甲庚，福建省同安縣人。出身于華僑世家。1891年渡洋前往新加坡謀生，起初主要在父親陳杞柏經營的米店服務，歷13年。后其父經營實業(yè)失敗，欠債權人20余萬元。陳嘉庚接手衰敗的家業(yè)后，于1904年起創(chuàng)建菠蘿罐頭廠，自營謙益米店，入股恒美熟米廠，種植樹膠等，逐漸獲利。當時新加坡有法律規(guī)定“父債子免還”，但以信譽為重的陳嘉庚雖然經濟尚感拮據，卻連本帶利還清了父親所欠債務，言稱“中國人取信于世界，決不能把臉丟在外國人面前”。他“一諾萬金”的義舉迅速傳遍了東南亞，人們敬其商業(yè)道德和信譽，都愿意與他做生意，致使事業(yè)日漸興旺。

1906年，中國民主革命的偉大先行者孫中山到達新加坡。同年6月，孫中山在晚晴園主持成立中國同盟會新加坡分會。之后新加坡成為中國革命黨人在南洋的活動中心。陳嘉庚在此結識孫中山。1910年春，他在孫中山革命思想的啟迪下，痛恨清政府的腐敗無能，向往進步，于是毅然加入中國同盟會。從此，他遵照孫中山的革命宗旨，喚醒僑胞，支持民主革命和振興中華的一系列活動。

由于陳嘉庚的積極努力經營，到1925年已擁有橡膠園1.5萬英畝，他被稱為新加坡、馬來亞地區(qū)橡膠王的四大開拓者之一。之后，他又相繼開辦橡膠制品廠，經營米廠、木材廠、冰糖廠、餅干廠、皮鞋皮廠等。在其鼎盛時期的1925年，營業(yè)范圍遠及五大洲、員工3萬余人，資產約值黃金百萬兩。后來因日本膠制品在東南亞削價傾銷，加上資本主義世界經濟危機的沖擊，他的企業(yè)每況愈下，資金日蹙。

陳嘉庚在從事工商業(yè)的同時，又提倡和支持教育。他與胞弟陳敬賢一起，邊集資邊辦學，辦學規(guī)模不斷擴大，先后在家鄉(xiāng)創(chuàng)辦了包括幼稚園、小學、中學、師范水產、航海、商業(yè)、農林、輕工業(yè)學校在內的集美學校。1921年，廈門大學正式開學。另外、他還資助了閩南20個縣市110多所學校，并在僑居地新加坡倡辦和贊助了10余所小學、中學及中專學校，用于興學的資金超過1億美元。自1926年起為了使集美學校和廈門大學經費不致中斷，他作了許多努力，甚至不惜賤價出賣自己橡?園。陳嘉庚不但傾力辦學，而且具有強烈的愛國心。1928年，日本殘害和殺戮中國人的濟南慘案發(fā)生后，南洋華僑掀起了聲勢浩大的聲援運動。陳嘉庚擔任“山東像禍籌賑會”主席，積極籌款濟難民，還發(fā)起抵制日貨運動。

1937年七七事變爆發(fā)，中國全面抗戰(zhàn)開始。10月，陳嘉庚發(fā)起成立馬來亞新加坡華僑籌賑祖國傷兵難民大會委員會，任主席。1938年10月，他又出面聯絡南洋各地華僑代表在新加坡開會，成立南洋華僑籌賬祖國難民總會（簡稱南僑總會）任主席。他帶頭捐款購債獻物，精心籌劃組織，使南僑總會在短短3年時間內，便為祖國抗戰(zhàn)籌得約合4億余元國幣的款項，極大地支援了中國國內的抗日戰(zhàn)爭。此外，他還組織各地籌販會為前方將士捐獻寒衣、藥品、卡車等物資，以及在新加坡和重慶投資設立制藥廠，直接供應抗戰(zhàn)軍民所需藥品等。1939年，他應國內之請代為招募3200余位華僑汽車司機及修理工回國服務，在新開辟的滇緬公路上搶運中國抗戰(zhàn)急需的戰(zhàn)略物資。

陳嘉庚不但積極組織籌款捐物，還堅決主張抗戰(zhàn)到底。1938年10月，針對汪精衛(wèi)等人的對日妥協和投降企圖，他在國民參政會第二次大會上提出“日寇未退出我國土之前，凡公務員對任何人談和平條件，概以漢奸國賊論”的電文提案。后該提案被通過，其中內容雖有刪改，但主旨仍存，這在社會各界產生了廣泛影響，振奮了全國人民和廣大海外僑胞的人心，對當時重慶的主戰(zhàn)派亦有很大的鼓舞作用。1940年3月，陳嘉庚率領南僑總會組織的南洋華僑回國慰勞考察團，回國慰勞杭日前線的將士與后方的軍民，這是他人生中的一大轉折。

從1927年到1940年回到重慶之前，他是堅決的“擁蔣派”，稱蔣介石乃是全國同胞“共同擁戴之唯一領袖”“將委員長的意志，即中國全國國民的意志”。故此他將抗戰(zhàn)義捐款項悉數匯交國民政府行政院。他此次率團回國，先至陪都重慶慰問考察。國民黨要員極力在他面前誣蔑共產黨是如何破壞團結抗戰(zhàn)和搞“摩擦”的，同時設置障礙阻撓他率團訪問延安。蔣介石更是捧他、拉攏他，并干擾他和中國共產黨領導人接觸。

當陳嘉庚在重慶了解到國民黨官員的腐敗現象后，便更期望赴延安訪同，以真實了解共產黨對團結抗戰(zhàn)的態(tài)度，弄清國共摩擦的真相，并勸說國共兩黨團結抗戰(zhàn)5月底，他率團到達延安，共停留7天。期間，他參加了4次群眾性集會，同毛澤東，朱德以及其他各方面領導人多次會晤，深入交談；參觀了中國女子大學、抗日軍政大學、延安市容和安塞鋼鐵廠、印刷廠；與財政、公安、司法負責人談話；廣泛接觸集美學校和廈門大學的校友；同延安各界人士和歸國華僑青年進行多次接觸和座談；還出席了延安各界的歡迎會和歡送會。

經過幾天的實地考察，陳嘉庚親眼看到邊區(qū)軍民一致，官兵一致，認為這是“克敵制勝之本”。相比較那些身處“大后方”的國民黨官員腐化墮落，坐待外援，不問民眾疾苦，且軍事上節(jié)節(jié)失利的情況，他感慨地說：“這次訪問延安最感滿意的是，真正看到中共堅持國共團結、堅持抗戰(zhàn)到底，其立場堅定，態(tài)度誠懇?！蓖瑫r，他對邊區(qū)各界艱苦奮斗的精神尤為感動。至此，他心中的“疑團”化解開了，原來破壞抗戰(zhàn)、貪污腐敗、禍國殃民的是國民黨，而真正抗日救國、維護團結統一、廉潔奉公的是中國共產黨。

陳嘉庚這次率慰勞團歷訪重慶、延安等地，特別是在訪問延安之后，其思想觀念發(fā)生了很大變化。他據實發(fā)表關于延安觀感的演講，盛贊陜甘寧邊區(qū)的新氣象，發(fā)自內心地堅定認為：“中國的希望在延安！”

1946年6月，國內戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，陳嘉庚堅決反對美國政府援助蔣介石集團打內戰(zhàn)，曾以南僑總會主席名義致電美國總統和國會表示抗議，并且抵制蔣介石一手操控的國民大會的召開，抨擊蔣介石“一夫獨裁”的本質。1947年，他組織新加坡華僑各界促進祖國和平民主聯合會，積極聲授國內民主黨派關于制止內戰(zhàn)的斗爭。

1949年，陳嘉庚應毛澤東邀請回國，以華僑首席代表身份參加中國人民政治協商會議第一次會議，并參加開國大典。

他看到偉大祖國站立起來了，心情十分激動，快心定居祖國，為祖國建設服務。他歷任中央人民政府委員、中國人民政治協商會議第一屆全國委員會常務委員、中央華僑事務委員會委員、華東行政委員會副主席中華全國歸國華僑聯合會主席、第一屆全國人大常委會委員、政協第三屆全國委員會副主席等職務。他當時雖然年事已高，但仍馳驅在祖國南北大地，致力于國家建設事業(yè)，并對推動華僑愛國大團結、鼓勵華僑支持祖國和家鄉(xiāng)建設發(fā)揮了積極作用。他生前叮囑“把集美學校辦下去，把300萬元存款捐獻給國家”，并一再呼吁祖國統一彌留之際還對臺灣的回歸深表關切。

1961年8月12日，陳嘉庚病逝于北京，終年87歲。著有《南僑回憶錄》。陳嘉庚逝世后，國家成立了以周恩來為主任委員的治喪委員會，為其舉行了隆重的公祭大會，以頌揚其“一生為祖國、為人民、為華僑社會”所做出的卓越貢獻。為表彰陳嘉庚對教育事業(yè)的杰出貢獻，1990年有關國際組織將中國科學院紫金山天文臺發(fā)現的第2963號小行星命名為“陳嘉庚星”。為推動國家科研與教育事業(yè)的發(fā)展，國家有關部門及高校等教學研究單位，還設立多項以陳嘉庚名字命名的基金會及獎項。