長明燈是自古以來就存在的一種“特殊”物品，它經常被放置在神像、佛像之前或者古代君王、達官貴人的陵墓中，由于這種“長明燈”最顯著的標志就是一經點燃可以長久不滅，甚至有人稱其為“千年長明燈”，人們借助“長時間的明亮”，或寓意人死后可以照亮猶如生前的輝煌，或在神佛面前寄托理想和信念，請求神佛的庇護。

在世界上很多國家關于盜墓小說中，往往都會有長明燈的描述，遇到人們進入墓葬以后，便會看到在中心墓室中，會有長明燈亮起，而根據埋葬主人去世時的時間推算，很容易給人一種長明燈已經燃燒數千年的印象。作為我國歷史最悠久、同時也是最為神秘的墓葬之一，秦始皇陵中的長明燈，也經常被人們提起，而且在有的古文獻中還記載，秦始皇陵中的長明燈，所使用的“燃料”是人魚膏，也就是用“人魚”熬出來的膏油。

比如，《搜神記》中對“人魚”就有相應的描述：“南海之外，有鮫人，水居，如魚，不廢織績。其眼，泣，則能出珠”，不過《搜神記》是我國一部古代的神話題材小說，肯定有夸張和想象的成分。

又如，在《史記集解》中，有一句話又對“人魚”進行了描述，即“人魚似鲇，四腳”，即好像鲇魚、擁有四只腳的動物，這和我們之前對“美人魚”的理解和想象有一定的差距，四只腳的魚，從目前現存的動物來看，也只有娃娃魚了。

后來，在《異物志》古籍中，對“人魚”又有了更全面的“闡述”，即“人魚似人形，長尺余”、“皮利于鮫魚，鋸材木人，項上有小穿，氣從中出”、“始皇冢只以人魚為燭，即此魚也。出東海中，今臺州有之”。這幾段描述，傳遞給我們幾個信息，即“人魚”長得的確像人，不過要比人的身高小很多；人魚的皮要比鮫魚（鯊魚）對人們更為有用；脖頸處有小穿孔；生活在東海區域等等。這些信息，基本上就可以將娃娃魚排除了，而鯨魚的形態特征與之相比則更為符合。

從現代科學的研究來看，由鯨魚的腦油的確可以提煉出“膏油”，甚至還可以做出蠟燭，畢竟它是由比較容易燃燒的有機物所組成。經測試，由鯨魚的腦油做出的蠟燭，在燭芯適中的情況下，每8克左右可以燃燒1個小時，按照這個速度換算的話，每立方米的這種鯨魚腦油可以支持燃燒4000天左右。

但是，要想墓葬中長明燈持續燃燒數千年，這里面就存在幾個很難解釋得通的“問題”。一個是數量的問題。即使鯨魚腦油燃燒消耗得比較慢，但要想幾千年都在燃燒，那么墓葬中起碼得準備好幾百立方米的鯨魚腦油，即使排除它的保質期限，墓葬中又如何有那么大的空間去存放這么多的物質呢？況且，無論是在小說中還是影視中，抑或人們口口相傳秦始皇陵中的長明燈，都是一個“燈”具的形態，幾千立方米的“燈芯和燈油”是什么概念？

第二個問題就是燃燒的可持續性問題。即使我們假設墓葬中有足夠的空間來容納這么多“燈油”，那么按照物質燃燒必須具備的三個要素來衡量，可燃物具備了，達到燃點我們也姑且認為可以成立，那么助燃劑從哪里來？一方面，高規格的墓葬為了確保尸體不腐爛，往往都采取嚴格的密封處理，根本不可能讓墓葬與外界保持時刻的通風狀態，空氣進不來，墓葬空間中當原有的氧氣因燃燒或者其它因素被消耗掉以后，便不再存在著可供支持燃燒的助燃劑了，要想長期燃燒甚至達到持續千年的水平，根本就不可能。

所以，有專家提出，“長明燈”并非一直亮著，而是在鯨魚腦油里面摻雜著一些其他物質，當空氣中擁有一定的氧氣時，這些物質就會發生燃燒，從而帶動鯨魚腦油也跟著燃燒；而當空氣中的氧氣含量不足時，便會自動熄滅。這種假設，可以很好地解釋上述兩個疑問，只有在墓葬中的氧氣含量比較充足時，長明燈才會燃燒，從而一方面解決了數量的問題，另一方面解決了打開古墓時長明燈仍然亮的問題。

而摻雜的物質，很多專家解釋說，黃磷（也叫作白磷）符合“添加劑”的標準，由于燃點較低，只有不到40攝氏度，所以在室溫條件下，只要是氧氣充足，便很容易發生自燃。將黃磷與其他一些易燃物質有效混合后，同時還能解決其易揮發的問題，這個技術在古代相信也能夠被很多人所掌握，通過不同的配比組合而成，最后摻雜在鯨魚腦油中，即可實現“自主”、“自動”燃燒。

因此，如果長明燈真的存在，果真是由鯨魚腦油而制成，那么它的“長明”機理，很有可能就是添加了適量的黃磷，當人們打開墓葬之后，外界的空氣隨之而進入墓葬中，從而激發了新一輪的黃磷自燃，給人們一種墓葬中的燈一直在燃燒的錯覺。