【文/經濟學人，翻譯/鯨生】

假設，我們暫且接受喬·拜登自稱他的思維“敏銳如初”的說法。那么，該如何解釋新近出版的白宮回憶錄中披露的細節呢？例如：

拜登從未召開過正式會議討論是否競選連任； 他從未直接聽取自己的民調團隊關于支持率低迷（或其他任何事）的匯報； 到2024年，大部分內閣部長已經無法直接見到拜登； 在白宮時，他經常下午4:30分用晚餐，5:15分左右就返回臥室； 在出訪時，拜登經常跳過日常簡報，卻堅持每天早晨預約一名化妝師替他遮掩皺紋和老年斑。

您可能會認為，任何處在拜登位置的人都會安于接受現實——這些跡象只是年邁導致的認知衰退。但這是更加體面的評價，還有一種不那么體面的評價：虛榮、傲慢，以及無能。

根據美國有線電視新聞網（CNN）記者杰克·塔珀與Axios新聞網記者亞歷克斯·湯普森合著的《原罪》（Original Sin）一書披露，事實上到2023年3月，拜登已經在非公開場合數次表現出“完全不在狀態、筋疲力竭、近乎恍惚”。2022年12月的某次會面，他忘記了自己的國家安全顧問與白宮通訊主任的姓名。2024年6月的某次籌款活動中，助手不得不提醒拜登，“您認識喬治啊”，試圖讓他辨認出席活動的影星喬治·克魯尼。

在白宮回憶錄《原罪》5月20日發售前夕，當地時間5月19日，美國前總統拜登在X平臺發布簡短貼文，回應自己確診患有侵襲性前列腺癌一事。 社交媒體

美國全國廣播公司（NBC）記者喬納森·艾倫與《國會山報》記者埃米·帕尼斯在《戰斗》一書中描述：為防止拜登在籌款活動現場迷路，工作人員會在地面貼上熒光膠帶引導他走向講臺。這位昔日以口若懸河聞名的政治家，如今就算是即興發表政治講話，也要依賴提詞器上的精簡文稿。

這些眾目睽睽之下的“輔助措施”恰恰暴露了當前輿論關注點的吊詭：拜登在總統任期內的認知衰退早已是心照不宣的事實。競選捐款人、能在罕見場合下見到拜登的部分民主黨同僚，尤其是廣大美國民眾——早在2024年6月他與特朗普辯論中失態之前——已經看穿了他的偽裝。2023年4月的皮尤民調顯示，僅三分之一的受訪選民認同拜登“思維敏捷”。

因此，當前輿論聚焦拜登健康狀況的意義，與其說是警示總統個人的認知衰退（他最近宣布罹患癌癥的消息更添悲情），不如說是折射了民主黨與相關媒體的沉淪。《戰斗》一書詳細描述了第一次大選辯論失利后，民主黨高層如何倉皇地試圖阻止一場可以預見的選舉慘敗。即使是民主黨最具影響力的政客奧巴馬——書中介紹了他對拜登與哈里斯均缺乏信心——也被刻畫成優柔寡斷的形象，徒勞地試圖在黨內開展“迷你初選”。

民主黨已經衰落到如此地步，以至于任何獲得初選提名者就能主宰全黨。拜登先生及其家人、親信的虛榮心，壓倒了關于他是否應該追求連任的理性判斷。拜登任內，鮮有民主黨人就他的健康狀況公開發聲。除個別例外，在民主黨發動逼宮之前，美國的左翼媒體始終回避報道拜登的認知衰退問題，盡管他們曾拿著放大鏡檢視特朗普的認知狀態。美國的右翼媒體至今還在攻擊拜登的心理或道德缺陷，卻對特朗普先生的問題興趣寥寥。

在兩本白宮回憶錄中罕見地具名發表批評的民主黨人大衛·普勞夫坦言，“作為一個政黨，我們被拜登害慘了。”普勞夫先生曾在拜登退選后協助運營哈里斯的競選團隊。他說，一個傲慢、閉塞的政黨需要專門反思的“2024年最重大教訓之一”便是：永遠不要向民眾否認他們親眼所見的事實。（讀者或許記得，本刊“列克星敦專欄”早在2022年中期選舉民主黨大勝、拜登支持率如日中天時就已呼吁他放棄連任。）

許多民主黨人總是批評共和黨議員缺乏反抗特朗普的勇氣、不敢揭穿他的謊言，但他們從未反思過自己的怯懦、精于算計與疏忽。即使在那場令人不忍直視的總統辯論過后，一大批民主黨高層堅稱拜登“適合競選連任”，包括副總統哈里斯、加州州長加文·紐森、伊利諾伊州州長J.B. 普利茨克、紐約州眾議員亞歷山德里婭·奧卡西奧-科爾特斯——這些人都有可能成為未來的民主黨總統候選人。他們如今可曾領會普勞夫先生的警示？

一座被折斷的橋梁

最淺顯的教訓：短期內，民主黨恐怕不會再提名一位耄耋老者參加競選。兩本回憶錄均未證明是拜登的高齡導致政策失誤（決策能力受損），更多是影響了他的溝通能力（這對總統而言如同呼吸一般重要）。

即便如此，提名一位年輕候選人也無法化解民主黨內更深層的迷茫。民主黨的真正難題無關拜登的年齡，而在于如何應對他始終未能解決的挑戰：移民政策、財政赤字、基建計劃的落實。

未來的修正主義歷史學家或許會著重渲染拜登任內的立法成就，但這些功績無法抵消其傲慢帶來的惡果。拜登曾自詡為“通往下一代年輕人的橋梁”，而《戰斗》一書的作者點評，他最終卻淪為“連接特朗普第一個任期到第二任期的棧道”。這或許不僅僅是一位總統、一個政黨、一幫媒體認知衰退的故事，更可能成為美國民主整體滑坡的一個注腳。

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