1978年4月國務院副總理谷牧委派國家計劃委員會副主任段云為組長的港澳經濟貿易考察團，對香港、澳門進行實地調查研究。經過考察，他們提出把靠近港澳的寶安、珠海劃為出口加工基地，力爭經三五年的努力，把這兩個地方建設成具有相當水平的對外生產基地、加工基地和吸引港澳同胞的旅游區。

6月3日，中共中央主席、國務院總理華國鋒聽取了他們的匯報。聽完后華國鋒說：“總的同意”，同時他還要求“說干就干，把它辦起來。”

1979年1月26日，時任交通部長的葉飛給李先念副主席去信，請他抽空聽取袁庚匯報并給予指示。葉飛寫道：

李副主席：

去年十一月至十二月我訪問西歐荷、比、西德三國結束后，在返國時經過香港，在香港停留了五天，看了一下在香港的招商局所屬單位，并聽取了航委同志匯報，他們的工作正在開展，局面已開始打開，正如您的批示所說的，確實是大有可為，大有希望。袁庚同志（招商局副董事長、港澳工委航委書記）現已由香港回京度春節并匯報招商局工作情況，知道您對香港招商局工作很關心，希望您能抽一個空聽取袁庚同志匯報并給予指示。我由香港回國經廣州時，已與廣東省委商妥在廣東寶安地區建立一個招商局的工業區，我部已和廣東省革委會聯名寫了一個報告呈國務院，請您審閱，如可行，望即批示，就可以動手去干了。順致敬禮，并賀春節！

葉飛

1月26日

1979年1月26日，是戊午年馬年十二月二十八日，第二天是除夕，葉飛此時給李先念去信距己未年羊年還有一天。

按國務院春節放假通知，1月31日，大年初四，結束春節假期，各機關單位上班。就在這天，袁庚接到通知讓他進中南海匯報。

1979年1月31日上午9時30分，一輛交通部的黑色紅旗牌小轎車載著交通部副部長彭德清和袁庚兩人，穿過長安街，駛向中南海。后來袁庚曾說，他原以為是曾生副部長領他去見中央首長的。曾生在“文革”前是廣東省副省長兼廣州市市長，“文革”后任交通部副部長。現今他兼任香港招商局董事長，由他帶隊匯報，原本是順理成章的事。現在由彭副部長領著，袁庚也很高興。

10時整，袁庚和彭德清一起走進了中南海李先念辦公室。在李先念辦公室，李先念正與谷牧副總理談論著什么，彭、袁二人立即趨前向二位首長拜年。袁庚略顯拘謹。

李先念首先詢問招商局的情況，袁庚的匯報就從招商局的百年滄桑開始。他說，從1872年12月23日李鴻章向清廷奏呈《試辦招商輪船折》到招商局創辦一批中國近代意義上的工交金融企業，從1950年香港招商局全體員工率在港的13艘船舶起義，到如今全部資產僅剩1.3億元，已到了非變革不能圖生存的地步。袁庚建議，要把香港有利條件如資金、技術和國內條件如土地、勞動力結合起來。李先念連連點頭：“現在就是要把香港外匯和國內結合起來用，不僅要結合廣東，而且要和福建、上海等連起來考慮。”

袁庚從灰色的文件夾中拿出一張香港出版的香港地圖展開來，細心地指著地圖請李先念副主席和谷牧副總理看，說：“我們想請中央大力支持，在寶安縣的蛇口劃出一塊地段，作為招商局工業區用地。”

李先念仔細審視著地圖，目光順著袁庚手指的移動，從香港地面移到了西北角上廣東省寶安縣新安地界上，說：“給你一塊地也可以。”當他抬起頭來在身邊尋找什么的時候，袁庚立即起身，從李先念辦公桌上的筆筒里抽出一支削好的鉛筆送過去，李先念接過鉛筆在地圖上一劃：“就給你這個半島吧！”

李先念劃圈的地圖

袁庚緊張而興奮地看著李先念手中的鉛筆，在地圖的左上角，寶安縣南頭半島的根部，用力地畫了兩根線條。啊，好大的一塊地方，足足有30平方公里！那一瞬間，他的腦子分裂成兩半：一半在飛速地計算開發那一大片土地所需要的資金，那是天文數字！而高雄、巴丹、裕廊等工業區，面積均為幾平方公里，基礎條件都優于蛇口。一半在盤算著萬一出現閃失......最后，他囁嚅著，只要了南頭半島南端的蛇口，面積也有300畝。

李先念繼續說道：你要賺外匯，要向國家交稅，要和海關、財政、銀行研究一下，不然你這一塊地區搞特殊，他們是要管的。“普天之下，莫非王土”嘛！

袁庚解釋說，《報告》中關于免稅進出口問題是根據國務院頒發的《開展對外加工裝配業務試行辦法》第四條規定而提出來的，現在只要中央點個頭，在《報告》上面簽個字，這塊地皮的價值就大大提高了。

李先念說：剩下的就是要繳稅的問題。廣東拿了百分之三十，其實就是繳稅。

李先念翻閱著交通部與廣東省的《報告》，問谷牧道：對招商局這個報告你看怎么辦？

谷牧說：你批原則同意，我去征求有關部門的意見好了。

李先念爽快地表態：“好。我批。”說著，他用袁庚原先遞給他的鉛筆在《報告》上做出批示：

擬同意。請谷牧同志召集有關同志議一下，就照此辦理。

先念

1979年1月31日

李先念批件

接著，李先念說：交通部就是要同香港結合起來，搞好國內外的結合，可以創收外匯······我想不給你們錢買船、建港，你們自己去解決，生死存亡你們自己管，你們自己去奮斗。

李先念作出批示的48個小時后，2月2日上午9時30分，在西皇城根一個大院內，工作雷厲風行的谷牧副總理召集國務院有關部委領導人商談具體落實招商局建立工業區的問題。參加會議的有：計委段云、顧明，建委彭敏，外貿部劉希文，人民銀行喬培新、卜明及財政部王丙乾。交通部有彭德清、袁庚、江波。

會上，有關負責人從各自分管工作的角度出發紛紛提出問題，議論聲一片。最后，主持會議的谷牧副總理揮了揮手打斷大家的議論說，不要再議論了，原則已定了，大家要支持。總共就這么300多畝這樣一個地方，交通部先走一步，試一下。接著谷牧轉向袁庚交待：“你回去和習仲勛、劉田夫同志商量，繼續搞。”