弱小的外表

螞蟻和蜜蜂、胡蜂是近親，同屬于胡蜂總科，膜翅目。螞蟻的體長從0.75毫米到52毫米不等，顏色也多樣化。大多數螞蟻的體色是紅色或黑色，極少數是綠色，一些熱帶螞蟻的體色帶金屬光澤。現在世界上已發現10000多種螞蟻，而科學家估計實際數量更多。

熱帶螞蟻

螞蟻在外形特征上有著和其他昆蟲顯著的區別。螞蟻的頭部兩側長著兩只復眼(但它們的視力并不好，一些種類的螞蟻長年生活在黑暗的巢穴中，幾乎是瞎子)0螞蟻的額頭上長著三只單眼，用來感知光線的變化。此外，在螞蟻的頭上還長著一對可以彎曲的膝狀觸角，可以用來分辨化學信息素，感覺空氣的振動。螞蟻的嘴巴上長著兩片強壯的上顎，用來銜住食物，搬運物件，建造巢穴和防御。一些種類的螞蟻在口腔中長著像小袋子的口下囊，可以用來暫時貯存食物，在返回巢穴時再喂給同伴或幼蟲。

螞蟻觸角

螞蟻的胸腹部上長著三對足，后腹部的腹腔內長著重要的內臟，包含生殖和排泄系統，以及很多腺體。和其他昆蟲一樣，螞蟻也長有外骨骼，就是一層包裹在身體外面的保護套。昆蟲沒有肺，氧氣和二氧化碳等氣體都是通過外骨骼上細小的呼吸孔進行交換的。螞蟻沒有血管，但在背上長著細而長的帶孔的管子，功能和心臟一樣，稱為“背主動脈”，作用是將血淋巴輸送到頭部，維持體內的液體循環。螞蟻的神經系統是由沿著腹側延伸到整個身體長度的神經構成，上面布滿神經節和分支，延伸到螞蟻身體的每個細小肢端。胸腹部和后腹部是由結節連接的，結節是螞蟻特有的生理構造，是它們區別于其他膜翅目昆蟲的重要特征。結節一般有兩節，少數種類的螞蟻只有一節結節。

雖然螞蟻在外表看去很弱小，但螞蟻家族卻是地球上最興旺的昆蟲家族，除南極大陸以外，它們分布在世界上每一塊土地的各個角落。螞蟻是一種很古老的昆蟲，早在13億年以前的白堊紀中期，恐龍生活的時代，一些古代螞蟻就開始出現在北半球古大陸。那時螞蟻剛從胡蜂中分化出來，數量還很稀少，只占當時昆蟲總量的1％。大約在1億年前，當被子植物開始在地球上出現時，螞蟻也開始了大規模分化。到6000萬年前的第三紀初期，在經歷了適應性擴張之后，螞蟻呈現出生態優勢，數量猛增。在科學家發現的第三紀化石上，常常留有古代螞蟻的蹤跡，特別是在琥珀化石里有大量的古代螞蟻被完整地保存了下來。這些古代螞蟻有1／10的種類一直繁衍生存到了今天，總數量達到1018只。

螞蟻的數量如此之多，在地球上生存時間如此之長，那么它們強大的生命力從何而來呢?

螞蟻在地球上占有一個廣闊的“生態位”。何謂生態位?生態位是一個物種所處的環境以及其本身生活習性的總稱，是這個物種生存所需的廣義“資源”。一個物種只占有一個生態位，生態位包含的范圍越廣，這個物種的適應性就越強，越不容易滅絕。

蟻群要生存和發展，首要條件是充足的食物。螞蟻是雜食動物，食譜很廣。螞蟻靠吃肉來獲取蛋白質，所以會捕食活的昆蟲，也不嫌棄動物的尸體，即使是從未見過的海鮮，只要出現在領地上，它們也照單全收，一些強悍的螞蟻甚至會捕食同類，把自己同伴的尸體也看做蛋白質給吃掉。另外，植物也是螞蟻的食物來源。植物的種子能給螞蟻提供糖類，是成年螞蟻最需要的營養。例如收獲蟻的主食就是植物種子，它們將種子收集到蟻巢中，再按照不同的種類分別儲存在一個個小房間里作為蟻糧。除了從自然界獲取食物，一些與人類為鄰的螞蟻還會從人類的生活環境中開發食物來源。我們常常在家里的陽臺上和廚房里發現螞蟻。

它們喜歡收集糖和餅干等，包括丟棄的食物殘渣。它們還捕食家養的昆蟲寵物，所以養蠶的農戶必須清除房屋附近的蟻巢，否則螞蟻隊伍就會長驅直入，殺死并搬走蠶寶寶。在嚴酷的環境中，螞蟻養成了不挑食的好習慣，讓它們熬過了一次又一次毀滅性的災難。

除了行軍蟻那種沒有固定住址、到處游蕩的種類，大多數螞蟻都是筑巢的能手，

它們的巢穴可謂多種多樣。建造在地下的被稱為土巢，有的土巢會向地面上突起形成一座小丘，也就是蟻山。蟻山往往只是螞蟻巢穴的“冰山一角”，在地面之下還會有巨大的巢穴。因此擁有蟻山的螞蟻群體的數量會非常巨大，最好不要去招惹，否則會引來螞蟻們的圍攻。樹棲螞蟻將巢穴建造在樹上，有泥巢和葉巢，或者直接在樹干上打洞。懸掛在樹枝上的泥巢就像是螞蟻的“花園”——植物從泥巢中生長出來，看上去就像一個個花園。螞蟻將植物種子埋在泥巢中，

樹上的螞蟻巢穴

待植物發芽生長時，可以利用植物的根系來擴大和穩固蟻巢。發明葉巢的是織葉蟻，它們在樹葉上站成一排，用上顎拉攏兩片樹葉，另外有工蟻銜著老熟幼蟲在兩片樹葉的接縫間來回吐絲，將樹葉粘連在一起，建造成一層裹一層的巢穴。

螞蟻在一生中都孜孜不倦地覓食和筑巢，無論遇到什么樣的災難，只要還有少量生殖蟻存在，它們就能找地方繁衍生息。

忙碌的一生

珍貴的翅膀

我們平時看見的螞蟻，都是用六條腿奔波著，沒有翅膀。然而，肩負起繁殖后代責任的雄蟻和雌蟻都長著翅膀，

雄蟻

可以飛到數米高的空中。每年扶春末到秋末是螞蟻交配的季節，生殖蟻會從巢穴中爬出來，成群結隊地飛向交配地點，這是螞蟻王國最隆重的儀式，被稱為“婚飛”。儀式開始的時候，工蟻和兵蟻會先涌出巢穴，趕走附近的敵人，為生殖蟻提供地面保護。接著是一群雄蟻飛到選擇好的交配地點，釋放出信息素，雌蟻循著氣味飛到雄蟻群中，選擇交配的對象。幾只雄蟻會爭奪一只雌蟻，這時優勝劣汰的自然法則開始發揮作用，那些體力好能堅持到最后的雄蟻將得到交配權，和雌蟻一起落到附近的草木上，完成交配。交配完的雄蟻會很快死亡，但它的精子可以在雌蟻的體內保存幾十年，不斷地供應給雌蟻產生后代。雌蟻在交配完后會離開，尋找適合產卵的地方降落下來筑巢產卵，也可能再接著進行幾次交配。這種雄蟻先集群、雌蟻后趕來交配的方式，被稱為“雄蟻集群模式”。另外還有一種“雌蟻召喚模式”，指雌蟻爬出巢穴不遠，就在地面上釋放信息素，召喚雄蟻前來交配。這種模式的好處是降低了雌蟻外出的風險，從而增加了蟻群繁衍的機會。

蟻后

王國的誕生

完成交配的雌蟻就成為受精蟻后，它會離開母巢占據的區域，飛行一段時間后選擇一個適宜筑巢和產卵的地方降落下來，折斷自己的翅膀，開始營造一個新的王國。

對新蟻后來說，第一次獨自筑巢產卵的經歷是十分殘酷的。如果選錯了地方，降落在其他螞蟻的巢穴附近，新蟻后就可能被其他螞蟻發現并殺死。為了躲避敵人的侵害，新蟻后必須盡量減少自己的氣味擴散，它往往將巢穴的出口堵住，獨自在黑暗中產卵。幾天到十幾天后，第一批蟻卵孵化出來了，這時候蟻后會用儲藏在自己體內的食物來喂養幼蟲，但往往儲備有限，它只好用自己身上的一些肌肉組織來當作幼蟲的食物。一兩個月后，當第一批工蟻誕生時，蟻后已接近衰竭。接著，工蟻接管了覓食、育幼和照顧蟻后的工作，蟻后才過上真正的王后般的生活，它開始不停地產卵、孵化出新的工蟻，工蟻們則將巢穴不斷擴展，成為一個越來越壯觀的王國。然而，有的蟻后沒有那么幸運，如果孵化出來的第一批工蟻外出覓食時遭遇到不測，或者擴散的氣味引來強大的敵人，這個新生王國可能到此就夭折了。

蟻后

奇異的多態性

螞蟻是完全變態的昆蟲，要經歷卵、幼蟲和蛹的生長階段，最后羽化成成蟲。由同一個蟻后產出的卵，到最后會產生出性別、體形和分工都不同的成蟲。如果蟻后產出的是由儲存在體內的精子和卵結合成的受精卵，產生的后代就是雌性；如果蟻后直接產出未受精的卵，產生的后代就是雄性，即“婚飛”時負責交配繁衍后代的雄蟻。然而，由受精卵繁育出的雌蟻也會產生分化，少數會成為具有生殖能力的雌蟻，長著珍貴的翅膀，等到交配季節來臨時就會離開巢穴，像自己的母親一樣到遠方建立一個新的王國；而大多數雌蟻不具有生殖能力，成為王國中忙碌一生的工蟻。工蟻的體形也有大小之分，有些種類的螞蟻的工蟻可以分為小工蟻、普通工蟻和大工蟻。大工蟻也是兵蟻，是工蟻中的強者，長著與自己身體不成比例的碩大的頭和強壯的上顎，負責切下大塊的食物和打仗。

其實，一枚受精卵將來會長成生殖蟻還是工蟻是后天決定的。幼蟲吃什么食物長大，是影響它們發育的重要因素。吃得越營養的幼蟲，越能發育成級別高的成蟲。蟻后會在巢穴中釋放出一種化學物質來阻止幼蟲發育成生殖蟻，特別是在一些剛形成的巢穴中，還供養不起更多的生殖蟻，蟻后就會嚴格控制幼蟲的發育，只產生工蟻。只有在王國已經足夠強大，食物有了富余的情況下，蟻后才會放松控制，讓卵和幼蟲根據四季溫度的變化，周期性地產生生殖蟻。強大的兵蟻也會通過釋放化學物質來阻止幼蟲發育成兵蟻，只有在兵蟻因為傷亡導致數量減少，這種化學物質的濃度變弱時，才能產生出新的兵蟻。此外，工蟻也能篩選出對群體不利的幼蟲，將其剔除掉，以維護王國的利益。