2014年，烏克蘭把三架蘇聯留下的加油機賣給中國，這事當時沒幾個人在意。可誰能想到，這三架快成廢鐵的飛機后來成了中國空軍的關鍵裝備，俄羅斯氣得跳腳，美國日本也跟著緊張。這筆買賣烏克蘭賺了4000多萬美金，中國則用這些“破爛”解決了困擾多年的空中加油難題。

蘇聯解體后，烏克蘭繼承了上千架飛機，但沒錢維護。到2010年，這些裝備基本都成了倉庫里的廢鐵。伊爾-78加油機就是其中之一，它能給戰機加油，但烏克蘭沒錢修，差點被拆了賣錢。中國空軍當時正缺這種飛機，因為蘇-30戰機航程再長，沒加油機也飛不遠。

2008年，中國和俄羅斯簽了合同，買4架伊爾-78，結果俄羅斯工廠破產，錢退回來了。這事讓中國很著急，畢竟戰機買來了，卻飛不起來。2011年烏克蘭主動找上門，說有貨便宜賣。三架飛機總價4700萬美金，平均一架不到1600萬，比印度買的價格少一半，比俄羅斯開價低四倍。烏克蘭修這些飛機花了幾百萬，凈賺4000多萬，對中國來說，這錢花得值。

中國拿到手后，發現飛機還能飛。2014年第一架落地，2016年三架全到。伊爾-78一次能帶60噸油，給蘇-30加油后，戰機能飛5000公里。2015年，殲-10靠它在南海飛了2000公里；2016年蘇-30一次加油能飛5200公里，兩次能到8000公里，直接覆蓋日本全境。俄羅斯聽說后很生氣，烏克蘭還順帶把加油技術給了中國，這技術讓轟油-6也能給更多戰機加油。

但伊爾-78也有缺點。它體型大、速度慢，加油要花十分鐘，容易被敵人發現。而且就三架，大規模作戰不夠用。印度2003年買了六架，但用得不如中國靈活。中國知道這只是權宜之計，2016年推出國產運-20運輸機，2021年改成加油機叫運油-20。這玩意兒能帶80到100噸油，還能同時給兩架戰機加油，比伊爾-78強多了。

2023年，中國用運油-20帶著殲-20和殲-16飛到西太平洋，嚇得美國航母繞道走。現在運油-20已經造了二十多架，伊爾-78零件老化，維護成本高，干脆改成普通運輸機用了。烏克蘭當初賣飛機賺了錢，但蘇聯留下的裝備越來越少，靠賣東西過日子不是長久之計。

中國買這三架飛機不只是解了燃眉之急，還學會了加油技術，為后來造運油-20打下基礎。俄羅斯當年不靠譜，烏克蘭趁機補位，結果中國撿了大便宜。現在亞太地區的軍事平衡變了，美國雜志警告中國空軍威脅增大，日本防衛省報告也承認中國遠程能力提升。

這事說明有時候二手裝備也能派大用場，關鍵看怎么用。中國把烏克蘭的廢鐵變成跳板，自己研發出更好的裝備。俄羅斯看著干著急，烏克蘭賺了錢卻沒解決根本問題，只能眼睜睜看著自家庫存越來越少。

運油-20還在升級，中國空軍的遠程能力越來越強。烏克蘭那三架飛機雖然老了，但它們幫中國打開了局面，這筆買賣對雙方來說都是轉折點。現在再看，4700萬美金買的不只是三架飛機，更是時間和機會。