天京事變之后，各路清軍趁著太平天國忙于內斗的有利時機，開始從各個戰場向太平軍發起了大規模的反擊戰。

關鍵時刻，又發生了一件令太平天國雪上加霜的大事，這就是深孚眾望的翼王石達開回天京輔政不久，就被洪氏家族逼得離京出走遠征。

1857年秋，由道員劉長佑率領的數千湘軍，在攻克袁州不久，便帶領得勝之師去攻打臨江府。

臨江位于贛西，屬于江西的戰略要地，在此之前劉長佑已經拿下袁州，倘若這次能夠順利地攻克臨江這個要地，太平軍將在江西再沒有立足之地了。

時臨江太平軍由殿右四十二檢點張發紀、殿左五十五檢點程瀛、指揮聶才堅、易自能共同鎮守，總兵力有9000余人。因為程瀛所部人馬最多，所以他出任守城主帥。

四個人當中，張發紀、聶才堅、易自能是兩廣人氏，盡管他們公推程瀛這個實力最強的人為主帥，但他們之間的關系并不和睦。

劉長佑乃曾國藩麾下一流悍將，自他出兵與太平軍作戰以來，基本上是勝多敗少，由于在這之前他已經拿下袁州，因此上劉長佑這次來攻臨江，著實叫程瀛從心底忌憚。

自劉長佑率部從湖南殺入江西以來，一路上進展異常順利，只是在袁州稍受挫折，其余戰事幾乎是清一色的所向披靡。

1857年9月，劉長佑兵抵臨江城下。他來到城下的第一件事就是在臨江之南、西、北挖掘了三道長壕，因為臨江城東是浜江，如此一來，劉長佑便徹底完成了對臨江城的四面合圍。

面對湘軍的鐵壁合圍，作為湖南人的程瀛感到守城沒有任何希望，所以他就萌生了降意。

當他在軍事會議上向張發紀、聶才堅、易自能提出自己的投降想法時，張發紀等三人幾乎是異口同聲的表示就是戰死也絕不投降。

事為城外劉長佑所知，為了徹底叫程瀛動搖，劉長佑拿出了自己的殺手锏，就是派細作執自己的親筆信面見程瀛。

在劉長佑畫得大餅下，早有降意的程瀛徹底下了決定，當即答應了劉長估開出的一切條件，同時逼著張發紀等三個人隨自己一起投降，否則就立即處決他們。

迫于程瀛的實力，張發紀等人只好先應諾與他一起投降。當他們回到自己軍中時，立即進行了秘密部署，準備在程瀛出降時，趁其不備之際，一舉除掉這個變節分子。

自以為得計的程瀛以為他已經說服了張發紀等三人，所以他回到軍中便迫不及待派心腹將數百顆太平天國官印送至劉長佑面前。同時，還約定了全軍28日分三路向湘軍投降。

在出城投降之前，張發紀已經在程瀛必行之路埋伏好死士，只等他出城時出其不意的除掉這個叛徒。

10月28日上午9時許，就在程瀛得意洋洋帶領太平軍出城向湘軍投降的路上，已經埋伏好的死士突然出手，只一擊就要了程瀛的命。

程瀛的部下見主將被殺當即大亂，張發紀等人則趁著他們大亂之際，當即快刀斬亂麻似的斬殺了程瀛的死黨。幾千叛軍除了少數人逃出城去，剩下的人不是被殺就是反正。

劉長佑聞迅，當即命湘軍急攻臨江。為了配合湘軍攻城，劉長佑又指使程瀛逃出城外的死黨向城中舊部喊話，但怎奈張發紀等人已經完全控制住了局面。盡管湘軍進攻氣勢洶洶，但由于城中太平軍將士齊心協力，所以他們除了遺留下幾百具尸體外，連城門邊都沒有碰到。

劉長佑見強攻不成，便接受了程瀛死黨的建議，決定改強攻為長圍，因為叛徒告訴他了，城中糧食連半個月都支撐不了。

為了保住臨江，張發紀決定每人每天只給二兩糧食，如此堅守兩個月后，太平軍的糧食已經吃光，只好改吃戰馬，當戰馬吃沒了，太平軍改食草根。

兩個月后，由于城中所食之物皆無，再吃就只能吃人了，張發紀在苦等援軍未到的情況下，只好選擇了突圍。

12月25日夜，太平軍在張發紀的指揮下，以聶才堅斷后，全軍殺出了臨江城。

為掩護全軍安全突圍，聶才堅只率500人且戰且走。兩天后，當他行至瑞州城外二十里處的土嶺時，他查點人數，全軍除他自己外不及50人。

聶才堅知道自己最后的時候到了，面對緊緊追來的湘軍，他大吼一聲，揮舞著雙刀帶頭向湘軍殺去。

在他斬殺湘軍十余人后，湘軍畏其悍勇，為了減少沒必要的傷亡，劉長佑命集中了百余條火槍，然后亂槍齊發，將聶才堅等余下的太平軍將士當場全部射殺。

盡管張發紀、易自能已經殺出了重圍，但由于他們又餓又困跑得又不快，在沿途又遭到地主團練的偷襲，再加上從九江趕來的湘軍的殺來，最終全軍在湘軍的合圍中全部犧牲。易自能戰死，張發紀因傷重而被俘。

曾國藩得知后，命劉長佑將半死不活的張發紀押至南昌，然后當眾凌遲處死。